I helgen nåddes världen av fruktansvärda bilder på döda civila på gatorna i Butja utanför huvudstaden Kiev. Ryssland tillbakavisar dock alla anklagelser om krigsförbrytelser och påstår att allt är en lögn.

– Nu säger man att det är den ukrainska militären som helt enkelt har låtit avrätta sina egen befolkning i syfte att framställa Ryssland i dåligt dager, säger Martin Kragh, biträdande chef för Centrum för Östeuropastudier och seniorforskare vid Utrikespolitiska institutet.

– Det finns tyvärr ett välbekant mönster i den här enorma tragedin, fortsätter han.

"Dussintal olika förklaringar"

Rysk desinformation spreds också efter nedskjutningen av passagerarplanet MH17 (Malaysian Airlines) över östra Ukraina sommaren 2014 och när Assad-regimen använde kemiska vapen under Syrienkriget 2018.

– Då gjorde ryska men också syriska diplomater i FN gällande att det var rebellerna som helt enkelt hade använt kemiska stridsmedel mot sig själva, säger Martin Kragh.

Den statskontrollerade ryska tv-kanalen Kanal 1 har även spekulerat i att det skulle vara motståndare till den ukrainska regeringen som dödats i Butja, men att det var ukrainare som sköt ihjäl sina landsmän, skriver Dagens Nyheter.

TT: Är flera förklaringsmodeller också i linje med det tidigare mönstret?

– Ja, ju fler, desto bättre. Så var det även med MH17-nedskjutningen. Jag tror att ryska statsmedier har publicerat ett dussintal olika förklaringar. Allt från att det var CIA som sköt ner planet till att det var den ukrainska militären eller att en explosion skedde ombord på planet, säger Martin Kragh.

Två syften

TT: Är propagandan nu mest riktad mot den inhemska befolkningen eller även mot omvärlden?

– Både och. Dels har det en inrikespolitisk aspekt att försöka avleda uppmärksamheten från dådet och i andra hand försöka fästa det här dådet på andra aktörer, i praktiken vem som helst förutom Ryssland.

– Dels har det en internationell aspekt – att lägga krokben för någon typ av ansvarsutkrävande. Där pågår det ju redan rättsliga processer, förfaranden och utredningar, som Ryssland givetvis kommer att försöka motarbeta och man kommer att försöka presentera så många alternativa förklaringsmodeller som möjligt.

Propagandan handlar även om att "förvränga minnet" av det som hänt alldeles nyss. Bara några dagar innan omvärlden nåddes av bilderna från Butja publicerade ryska statsmedier artiklar om hur Ryssland bedriver "militära upprensningsaktioner" i staden, uppger Kragh.

– Det som ryska statsmedier sade för en vecka sedan gäller inte längre. Nu är det en annan verklighet och i själva verket hävdar man nu att den ryska militären kanske aldrig ens var där. Och var man där, så var det långt tidigare och att civila ska ha mördats när den ukrainska militären kom dit.

Inga alternativ

Det är svårt att spekulera om hur framgångsrik den här typen av propaganda har varit tidigare gentemot den inhemska befolkningen, men samtidigt har Kreml och presidenten Vladimir Putin antagligen inget annat val än förneka och förvränga verkligheten, säger Kragh.

– Att erkänna de här övergreppen skulle innebära att man i princip underminerar de politiska grunderna för hela den här militära kampanjen.

– De påstår sig vara där för att befria befolkningen och när det visar sig att människor i stad efter stad har mördats och plågats, då kommer det bli svårare att sälja in detta till den ryska befolkningen som en försvarlig operation.

"Liknande aktioner"

Redan före Rysslands invasion av Ukraina den 24 februari fanns uppgifter om att den ryska militären upprättat listor på folk som ska arresteras alternativt avrättas, uppger Kragh. Det kan röra om exempelvis lokala politiker, journalister och ukrainska militärveteraner.

– Det är den gruppen av människor som man sannolikt har riktat in sig på i Kiev-regionen, men säkert även i alla områden där den ryska ockupationen är obruten där vi inte vet vad som hänt just nu.

Den ukrainske presidenten Volodymyr Zelenskyj sade häromdagen att det förmodligen finns ännu fler civila offer på andra orter och han får medhåll av Martin Kragh.

– Det vi har sett de senaste dagarna, det har säkert skett liknande aktioner på andra ställen.