Den ryska Wagnergruppen är ett privatägt militärt företag med legosoldater som har sin bas i sydvästra Ryssland, nära den annekterade Krimhalvön. Men Wagnergruppen ska snarare ses som den militära underrättelsetjänsten GRU:s specialförband, enligt Jakob Hedenskog, analytiker vid Centrum för Östeuropastudier vid Utrikespolitiska institutet.

– De åker inte till olika länder i hela världen på eget bevåg utan är en resurs som Ryssland beslutar att använda i olika lägen. Wagner agerar utifrån de order som de får av den ryska militära och politiska ledningen.

Privata militära företag är förbjudna i Ryssland, och Kreml och den politiska ledningen påstår att man inte har något med gruppen att göra. Det innebär att Ryssland kan använda sig av Wagnergruppen i konflikter där det finns ett intresse av att förneka sin inblandning.

– Om den inte finns kan man inte ta ansvar för den. Det är logiken, säger Hedenskog.

Och det finns ytterligare en poäng. Eftersom det är ett privat företag, om än förbjudet i teorin, behöver inte Ryssland ta konsekvenserna om Wagnergruppens insatser misslyckas, enligt tidigare överstelöjtnant Jörgen Elfving.

– Jag bedömer att om man sätter in Wagner så får de lösa uppgifter man inte vill att ryska soldater vill lösa. Skulle det gå åt pipan så gör det inte något jämfört med om man hade satt in ryska förband.

– Om någon dör i ett privat företag är det inget president Vladimir Putin behöver uppmärksamma på något sätt.

"Städpatrullen"

Wagnergruppen grundades av den tidigare GRU-officeren Dmitrij Utkin och blev allmänt känd under Rysslands olagliga annektering av Krimhalvön 2014.

– Då gick de under namnet städpatrullen, vilket indikerar vilka uppgifter de löste, säger Jörgen Elfving.

– De har ett solkigt rykte som följer dem från kriget 2014 och till dags datum. Att de skulle vara mer rumsrena nu i striderna i Ukraina är jag tveksam till.

Gruppen har anklagats för tortyr och krigsbrott och verkar i flera afrikanska länder där den försvarar regimer som anses stå Ryssland nära.

– Det är inte Guds bästa barn och inte världens bästa militära enhet, säger Elfving.

– Det viktigaste för Wagner är att man får tag i något som är 37 grader varmt och rör på sig. Har man militära färdigheter är det bra, men inte nödvändigt.

Flyttas från Afrika

Det har sedan flera veckor tillbaka kommit rapporter om att Wagnersoldater kallats till Ukraina och enligt brittiska underrättelser ska runt 1 000 soldater tas från Syrien och andra afrikanska länder och omplaceras dit. Det är svårt att bedöma hur stor Wagnergruppen är, men den beräknas bestå av runt 5 000 personer.

– Man gör väl prioriteringen att de behövs bättre i Ukraina. Några av konflikterna i Afrika är inte lika aktiva. I Syrien är det inte fullskaligt krig längre och det var ett tag sedan det rapporterades om att Wagnergruppen var aktiv i strider där, säger Hedenskog.

– Men det är klart att ett tillbakadragande kan påverka och att olika aktörer i konflikterna ser ett tillfälle att trappa upp när inte Wagner är där.

"Putins kock"

Wagnergruppen tros finansieras till största del av oligarken Jevgenij Prigozjin. Han har bland annat kallats för "Putins kock" då han i inledningen av sin karriär hade ett cateringföretag som fick i uppdrag att leverera mat till bland annat Kreml.

– Han finansierar en mängd olika verksamheter och Wagner är en av dem. Han är en viktig person och oligark som är satt under sanktioner sedan flera år från väst, säger Hedenskog.

Grundaren Dmitrij Utkin rapporteras ha högerextrema kopplingar och sägs ha inspirerats av kompositören Richard Wagner (1813–1883) när han gav gruppen namnet.

Att själva Wagnergruppen skulle ha en högerextrem profil tror dock inte Hedenskog.

– Wagner var Utkins "nom de guerre", krigsnamn, som han använde. Han har säkert böjelser åt det högerextrema hållet och bakgrund i de kretsarna, men jag tror inte att man kan säga att Wagner som organisation är högerextrem utan den utgörs av en mängd olika uppfattningar.

– Det här är personer som slåss för pengar.