Ryssland har redan infört rubeln som valuta i Cherson, som är den region som ligger norr om den sedan tidigare annekterade Krimhalvön. Invånarna kommer nu också bara åt ryskkontrollerad uppkoppling till nätet och ryska tv- och radiokanaler. Invånarna erbjuds ryska pass och ryska bankkonton.

Det kommer att ske en folkomröstning, aviserar ockupationsstyrets vice regionledare Kirill Stremousov enligt ryska medier. Han svarar på frågan om hur en eventuell anslutning till Ryssland kommer att lösas rent juridiskt.

– Det kommer såklart att bli ett folkligt beslut. Det kommer att vara ett uttryck för folkets vilja. . . Det blir högst sannolikt en folkomröstning som hålls på Cherson-regionens territorium för ett självbestämmande. Sedan är nästa steg att hålla val, säger Stremousov enligt bland andra Interfax och statliga Ria.

Under de senaste månadernas ockupation har invånare hållit regelbundna protester mot Ryssland i staden. Rysslands försvarsdepartement har å sin sida bjudit in internationella medier på organiserade rundturer där ryska soldater patrullerar under ordnade former och lokala bagare bakar bröd enligt sovjetiskt recept.

Påminns om Krim

Ryssland har ersatt det ukrainska regionstyret i regionens största stad, som också heter Cherson. I regionen ligger också den svenskkopplade byn Gammalsvenskby (Zmijivka).

Kirill Stremousov specificerar inte när en folkomröstning kan bli av, då "mycket arbete återstår". Han sade redan för några veckor sedan att området kommer att lyda under rysk lag senast "vid årets slut".

Den ryska propagandakanalen Sputnik noterar att företrädare för det ryskstödda styret i den delvis ockuperade grannregionen Zaporizjzja också talar varmt om den folkomröstning som iscensattes när Krimhalvön annekterades 2014. Där benämns det som en förebild.

Fram och tillbaka i öst

I öst har strider om den strategiskt viktiga staden Sievjerodonetsk böljat fram och tillbaka i flera veckors tid. Situationen förändras "timme för timme", säger borgmästaren Oleksandr Strjuk enligt AFP.

Serhij Hajdaj, guvernör i Luhansk, sade under tisdagen att Ukrainas styrkor lyckats ta tillbaka runt en femtedel av området som Ryssland intagit under slaget om staden.

Om Sievjerodonetsk systerstad Lysytjansk säger han:

– En total förstörelse av staden pågår. Ryska artillerianfall har markant intensifierats under det senaste dygnet. De använder den brända jordens taktik.

Ryska styrkor såg i förra veckan ut att koppla ett grepp om staden, men enligt Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj står de ukrainska styrkorna emot alla ryska avancemang.

– Våra hjältar håller ställningarna i Sievjerodonetsk. Häftiga gatustrider fortsätter i staden, sade han tidigt på tisdagen i sitt dagliga videotal i sociala medier.

"Taktiska manövrar"

Från rysk sida hävdar försvarsminister Sergej Sjojgu att ryska styrkor nu har full kontroll över bostadsområdena i nyckelstaden Sievjerodonetsk, rapporterar AFP.

"Bostadsområdena i staden Sievjerodonetsk har blivit helt befriade", sade Sjojgu under ett tv-sänt möte med försvarsdepartementet. Han hävdade vidare att styrkorna jobbar på att få kontroll över stadens "industrizon och de närliggande bosättningarna".

Storbritanniens försvarsdepartement har på Twitter bedömt att staden troligtvis kommer att falla inom två veckor och att Ryssland då kommer att kontrollera hela Luhanskregionen.

Sådana besked ska inte få det ukrainska folket att tappa hoppet, säger Mychajlo Podoljak, rådgivare till Zelenskyj, i ett inlägg på sociala medier.

– Låt inte nyheterna att vi har förlorat något område skrämma er. Det pågår taktiska manövrar. Vi ger inte upp några områden, tar tillbaka dem, säger han enligt AP.