Medan Ryssland och omvärlden hade blicken mot Chersonregionen i landets södra delar överraskade Ukraina med sin största motoffensiv under hela kriget. Framgången i Charkivregionen i nordöstra Ukraina går att mäta i den stora landmassan som återerövras. Men rent strategiskt är segern ännu större än så.

– Kriget har gått in i en ny fas den senaste veckan, säger Johan Norberg, militäranalytiker vid Totalförsvarets forskningsinstitut (FOI).

Under sommaren har ett slags dödläge rått, där ingen av sidorna gjort större framsteg. Nu har positionerna ändrats och Ukraina har övergått till anfall, i stället för att främst fokusera på försvar. En mycket svårare operation, enligt Norberg, eftersom framryckande styrkor alltid är mer exponerade för fienden.

– De måste ha kunnat öka resurserna inför detta, säger han.

Fokus på Donbass

Ända sedan Ryssland drog sig tillbaka från Kievområdet efter krigets första fas i våras har fokus legat på att inta regionerna Donetsk och Luhansk, som tillsammans utgör det som kallas för Donbass. Att kontrollera städerna Izium och Kupjansk, som båda återerövrats av Ukraina under helgen, innebär också kontroll över de viktigaste vägarna för att transportera förnödenheter till styrkorna i Donbass.

– Det är ett väldigt stort bakslag, speciellt logistiskt, säger Oscar Jonsson, doktor i krigsvetenskap vid Försvarshögskolan, om de ryska styrkornas motgång.

Att erövra Donbass bedöms av många vara det minsta delmålet som Ryssland behöver uppnå för att kunna rädda ansiktet och utropa någon sorts seger i kriget, som har gått betydligt sämre för Ryssland än vad som väntades.

– Det politiska målet kommer ligga kvar, men de militära förutsättningarna för det har nu försämrats rejält, säger Jonsson.

Tunnare försvarslinjer

Motoffensiven fortsätter dessutom, och ukrainska styrkor verkar nu befinna sig i Luhanskregionen, som under sommaren i stort sett hamnade helt under rysk kontroll. Rysslands försvarslinjer i östra Ukraina har visat sig vara tunnare än väntat – dels på grund av tidigare förluster och faktumet att Ryssland inte kallat till allmän mobilisering, dels på grund av Ukrainas överraskningsstrategi. Genom att gå ut med planerna på en motoffensiv i landets södra delar förflyttades ryska styrkor dit, och försvaret i öst föll snabbt när Ukraina gick till motattack även där.

– Det kommer att ta flera veckor för Ryssland att etablera nya försvarslinjer och få stopp på den ukrainska motoffensiven. Om inte Ukraina möter motstånd kommer de bara fortsätta framåt, säger Jonsson.

"Målen är föränderliga"

Teorin att Ryssland blev bortfintade från försvaret i öst genom Ukrainas utannonserade offensiv i syd är mycket möjlig, enligt både Oscar Jonsson och Johan Norberg. Men det kan också vara så att Ryssland sett den ukrainska styrkan växa och förstått att en operation var nära förestående. Det är inte omöjligt att man därför med öppna ögon prioriterat att försvara Cherson över Charkiv för att behålla landvägen till Krimhalvön, spekulerar Norberg.

– Ryssland kommer, åtminstone kortsiktigt, att misslyckas med att behålla territorier i Donetsk och Luhansk. Men det här kriget är större än de två länen. Jag tror att målen är föränderliga, säger han.