Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj återvände på lördagen till Ukraina efter sitt besök i Turkiet. I ett videoklipp publicerat samma dag meddelade han att fem befälhavare som var med och försvarade stålverket i Azovstal i Mariupol återvänt till Ukraina med samma plan.

Händelsen fördömdes genast av den ryske presidenten Vladimir Putins talesperson Dmitrij Peskov.

”Återvändandet av azoviternas ledare från Turkiet till Ukraina är inget annat än ett direkt brott mot villkoren i de befintliga avtalen. I detta fall kränktes dessutom villkoren av både den ukrainska sidan och den turkiska sidan", sade han i ett uttalande.

Stålverket var det ukrainska motståndets sista bastion när de ryska styrkorna belägrade hamnstaden förra våren. Dess försvarare blev kända för att de höll ut under usla förhållanden i anläggningens tunnlar och korridorer.

När ryssarna i slutet av maj till slut tog kontroll över staden fördes de mer än 2 000 ukrainska soldaterna som försvarat stålverket till ryskt fångenskap.

De fem befälhavarna, av vilka några ingick i Azovbataljonen som Ryssland anser vara nynazistisk, släpptes i ett fångutbyte i september och fördes till Turkiet – ett ryskt villkor för att fångutväxlingen skulle ske. Där skulle de stanna till krigets slut under skydd av den turkiske presidenten.

Någon officiell förklaring till varför de inte fick återvända till Ukraina gavs aldrig.