– Folket har gjort sitt val, och det är ett tydligt val, sade Vladimir Putin inför en folkmassa i Kremls pampiga kongresspalats.
Presidenten dröjde i drygt tio minuter innan han klev genom guldpläterade dörrar och tog plats vid podiet. Åskådarna, som dittills suttit stilla i tystnad, applåderade. På Vladimir Putins vänstra sida var fyra ryska flaggor placerade. På hans högra de fyra flaggor som har tagits fram för de fyra områden som nu annekteras.
– Det här är en stor dag, en befrielse av vårt folk, sade Putin, som slår fast att Donbass invånare nu kommer att vara ryska för all framtid.
Han anklagade västländer för att vilja krossa Ryssland genom ett "hybridkrig". Och han lovade att Ryssland kommer att "skydda" och bygga upp de områden som förstörts i kriget.
– Vi kommer att skydda vårt land med all vår kraft, sade Putin.
De ledare som den ryska ockupationsmakten har tillsatt i Luhansk, Donetsk, Zaporizjzja och Cherson skrev under de dokument som förberetts. Sedan spelades den ryska nationalsången, vilket följdes av att delar av publiken skanderade "Ryssland, Ryssland".
På Röda torget i Moskva har det förberetts för ceremonier med mer pompa och ståt, bland annat med musikframträdanden.
Folkrättsvidrigt
Ryssland har ockuperat områdena i östra Ukraina i strid med internationell rätt under det anfallskrig som har rasat under året. Även annekteringen som sådan strider mot folkrätten och en rad västmakter har meddelat att de inte under några omständigheter kommer att erkänna områdena som ryska.
De så kallade folkomröstningarna utlystes med kort varsel i ett läge där ukrainska styrkor genomfört en framgångsrik motoffensiv i nordöstra Ukraina. Valförfarandena kan antas ha följt samma mönster som den som riggades på Krimhalvön 2014, med syfte att ge sken av att ett ryskt maktövertagande har invånarnas stöd och således är legitimt.
Annekteringarna väntas också leda till att det ryska invasionskriget trappas upp ytterligare.
Det framgår inte om Ryssland avser annektera hela de ukrainska regionerna eller endast de delar som är ockuperade. I Zaporizjzja står till exempel den största staden, som också heter Zaporizjzja, under ukrainsk kontroll.
Konsekvenserna har spåtts bli att Kreml klassar ukrainska motoffensiver för att återta områdena som attacker mot rysk mark, vilket Kremls talesperson Dmitrij Peskov också bekräftade under en presskonferens i Moskva tidigare på fredagen.
Flera länder i väst har varnat Ryssland för att genomföra annekteringarna, som likt den ryska annekteringen av Krimhalvön inte lär erkännas av fler länder i världen än en handfull av Rysslands allierade.
Säkerhetsrådet röstar
Proceduren drogs igång med ett formellt steg sent på torsdagskvällen, då Vladimir Putin undertecknade ett dekret där Ryssland erkände de ukrainska regionerna Cherson och Zaporizjzja som självständiga områden. I februari togs liknande beslut för regionerna Luhansk och Donetsk. Kort därpå inleddes Rysslands storskaliga invasion av Ukraina.
FN:s säkerhetsråd kommer på fredagen att rösta om en resolution som fördömer veckans – av omvärlden redan utdömda – så kallade "folkomröstningar" i de ryskockuperade områdena i Ukraina. Resolutionen lär dock inte antas då Ryssland har vetorätt. Däremot kan den senare läggas fram i generalförsamlingen.
I och med omröstningen kommer också Kina och Indien hamna i blickfånget. De två länderna avstod i februari att rösta om en resolution för att fördöma Rysslands invasion av Ukraina.