– Visa (att ni inte ämnar invadera Ukraina) genom att dra tillbaka era styrkor, era stridsvagnar, era plan till hangarer och baracker. Skicka sedan diplomater till förhandlingsbordet, sade USA:s utrikesminister Antony Blinken i FN:s säkerhetsråd sent på torsdagen. Han erbjöd sig också att träffa den ryske utrikesminister Sergej Lavrov nästa vecka.

Även Storbritannien gick hårt ut och varnade Ryssland för att försöka annektera Donbass-regionen.

Då hade USA:s president Joe Biden redan kommenterat utvecklingen i Ukraina. Han sade att invasionsrisken är fortsatt hög, och upprepade västländers uppgifter om att Ryssland vill provocera fram stridsåtgärder.

Lämna Centraleuropa

Tonläget från Moskva hade då redan höjts.

Enligt uppgifter kräver Ryssland att USA:s militär lämnar Östeuropa, Centraleuropa och Baltikum. Ett amerikanskt tillbakadragande skulle vara en del i en större förhandling om säkerhetsläget och militärbalansen i Europa.

Om inte kraven uppfylls, så kan Ryssland "tvingas att svara".

"I avsaknaden av en vilja från amerikansk sida om att förhandla bestämda och legalt bindande garantier från USA och dess allierade, så blir Ryssland tvingat till att svara, även med militärtekniska åtgärder", skrev ryska UD i ett hot.

USA:s biträdande ambassadör i Moskva fick också veta att han omedelbart måste lämna landet. Toppdiplomaten Bart Gorman är expert på säkerhetsfrågor och har en bred erfarenhet från flera oroshärdar där USA och amerikanska styrkor varit delaktiga.

Ryssland förklarade beslutet med att det var ett svar på att en rysk diplomat på ambassaden i Washington DC uppmanats lämna.

Stridigheter på marken

Ukrainakonflikten fördes dessutom in i en ny fas på torsdagen, som inleddes med uppgifter om granatbeskjutning och konfrontationer i Ukrainas östra region Donbass. Västländers diplomater sade att attackerna skulle användas som förevändning för Moskva att agera militärt. Ukrainas militär försöker stoppa ryskstödda separatister för att kontrollera området.

Ryska nyhetsbyråer citerade på torsdagsmorgonen en representant för separatiststyrkorna i Luhansk, som anklagar ukrainska försvaret för kraftig eldgivning mot tre distrikt under natten och morgonen.

Några timmar senare uppgav Ukrainas militär att det snarare är de ryskstödda separatiststyrkorna som brutit lugnet i området, genom att bland annat skicka granater mot en by.

Storbritanniens utrikesminister Liz Truss och USA:s försvarsminister Lloyd Austin sade att anklagelserna om ukrainska anfall är ett väntat exempel på vilseledning från Rysslands sida.

– Vi har sagt ett tag nu att ryssarna kan komma att göra något sådant här för att rättfärdiga en militär konflikt, sade Austin vid ett Natomöte i Bryssel.

Uppgift: 150 000 soldater

Uppemot 150 000 ryska soldater beräknas enligt västs underrättelsetjänster finnas längs gränsen. Moskva hävdar tillbakadragande av trupper, men uppgifterna anses vara "falska" enligt Washington DC.

I Ukrainas huvudstad Kiev manar president Volodomyr Zelenskyj till viss besinning:

– Vi behöver inte ha utländska soldater på vårt territorium. Vi vill inte ge Ryssland ytterligare anledning att säga att man "behöver försvara sig" mot utländska militära baser.