Ledare som Ryssland har tillsatt i de ockuperade områdena i Luhansk, Donetsk, Cherson och Zaporizjzja har under tisdagen beslutat att dra i gång de formella processerna för ryska annekteringar.
Människor i alla tre regioner ska rösta redan till helgen, heter det – från och med fredag till tisdag nästa vecka.
– Efter folkomröstningen kommer jag personligen att vända mig till den ryska federationens president Vladimir Putin för att kunna färdigställa detta ur juridisk synpunkt så snart som möjligt, säger Volodymyr (Vladimir) Saldo, som Ryssland har tillsatt som högste politiske ledare i ockuperade Cherson, enligt nyhetsbyrån Interfax.
Ryssland tog kontroll över större delen av Cherson, inklusive huvudorten med samma namn, redan i början av mars. Sedan dess har ockupationsmakten målat om skyltar, bytt valuta till rubel och delat ut ryska pass.
Som på Krim
Under krigets gång har det återkommande spekulerats i om och när Ryssland ska iscensätta folkomröstningar på ockuperad mark i Ukraina. Omröstningarna kan antas följa samma mönster som den som hölls på Krimhalvön 2014 och vara riggade i rysk favör, med syfte att ge sken av att ett maktövertagande är legitimt.
De av Kreml tillsatta ledarna i de så kallade folkrepublikerna i öst har flera gånger vädjat om ryska initiativ att låta dem ansluta till federationen. I Rysslands hårt hållna statsmedier har många av regionernas invånare också påståtts vara väldigt angelägna om att Ryssland ska ta över.
Ukraina har avancerat i syd och återtagit flera mindre orter i Cherson, men också i Luhansk som länge helt har stått under rysk kontroll. Regionerna Donetsk och Zaporizjzja är endast delvis ockuperade.
– Det finns inga ideala omständigheter när det gäller säkerheten. Ju förr vi blir en del av Ryssland desto snarare blir det fred, säger ordföranden i en grupp som samlats för att uttrycka stöd för en rysk annektering i Zaporizjzja, enligt Interfax.
Gehör i Moskva
I Ryssland välkomnas dessa beslut. Statsdumans talman Vjatjeslav Volodin uttalade genast sitt stöd för planerna i det ryska parlamentet på tisdagen.
– Om de säger att de vill vara en del av Ryssland i en direkt folkomröstning så kommer vi att stödja dem, kära kollegor. Håller ni med? frågade han de samlade parlamentarikerna, varpå de svarade med applåder.
Dmitrij Medvedev, den tidigare presidenten och premiärministern som är en av Vladimir Putins närmaste män, utropar att det är en självklarhet att ta emot de "befriade" områdena i Ukraina.
"Efter att de har implementerats och tagits emot som nya områden i Ryssland kommer den geopolitiska förvandlingen i världen att vara oåterkallelig. Att kränka Rysslands territorium är ett brott och att begå det ger tillåtelse att använda alla former av självförsvar", skrev Medvedev på Telegram tidigt på tisdagen.
Internationell kritik
Margarita Simonjan, chefredaktör för den ryska propagandakanalen RT och en av Kremls främsta förfäktare, har nyligen beskrivit planer på sådana här folkomröstningar som ett "all in"-scenario i stil med övertagandet av Krim.
"I dag är det en folkomröstning. I morgon är det ett erkännande som del av den ryska federationen. I övermorgon leder alla attacker mot Rysslands territorium till ett fullfjädrat krig mellan Ryssland och Ukraina med Nato, varpå Ryssland får fria händer i alla avseenden", skrev hon på Telegram i måndags.
Från ukrainskt håll svarar utrikesminister Dmytro Kuleba att Ukraina kommer att "fortsätta befria sina territorier oavsett vad Ryssland har att säga". Det skriver han på Twitter.
Också från internationellt håll kommer fördömanden.
— Det här är inga åtgärder en självsäker nation skulle ta till, det här är inga handlingar som visar på styrka, tvärtom, säger USA:s nationelle säkerhetsrådgivare Jake Sullivan.
— Om de går vidare med det här kommer USA aldrig att erkänna Rysslands anspråk på några annekterade delar av Ukraina.
Frankrikes president Emmanuel Macron kallar folkomröstningarna för ”en travesti” medan Tysklands förbundskansler Olaf Scholz kallar dem en bluff.
— Det står väldigt, väldigt klart att resultatet av dessa bluffomröstningar inte ska erkännas, säger han vid FN:s generalförsamling i New York.
Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg skriver på Twitter att ”De här folkomröstningarna är en fars och saknar helt legitimitet”.
