De tre som riskerar dödsstraff anklagas för att ha "försökt att ta makten med våld" och för att ha "deltagit som legosoldater i väpnad konflikt", enligt den statliga ryska nyhetsbyrån Ria, rapporterar The Guardian. De uppges ha tillfångatagits i eller i närheten av den ukrainska hamnstaden Mariupol.
En av de andra två britterna anklagas enligt uppgifterna för att vara legosoldat och den sista för att ha rekryterat legosoldater till Ukraina.
Domstolen i den självutropade folkrepubliken Donetsk har satts på plats av det ryska styret och är inte internationellt erkänd. I Ryssland har ett tillfälligt stopp för dödsstraff gällt sedan 1996, men hur läget är i Donetsk och grannregionen Luhansk är oklart.
Nekar till anklagelserna
De fem män som ställdes inför rätta på måndagen nekar till anklagelserna, enligt ryska medierapporter. De fördes vid rättegångsstarten in i rättssalen med handfängsel och svarta påsar över sina huvuden.
Deras chanser att bli frigivna framstår som små, säger Carolina Vendil Pallin vid Totalförsvarets forskningsinstitut (FOI).
– Det är försvinnande få som blir frikända i en rättegång i Ryssland och här är det ännu mer rättslöst än det är i Ryssland i dag. Det finns inget oberoende rättsväsen överhuvudtaget, säger hon.
Det spekuleras i sociala medier i Ukraina om huruvida Kreml vill försöka använda de fängslade utlänningarna för att pressa Ukraina till eftergifter, eller byta ut dem mot ryska fångar. Att de som åtalats är européer kan ha betydelse, tror Carolina Vendil Pallin.
– Det spelar kanske roll i så mån att de också kan bli en handelsvara, man kan använda dem som påtryckning och man kan använda dem för att utväxla fångar, säger hon.
UD arbetar med fallet
Nästa domstolsförhandling för de fem männen planeras till i oktober, enligt den ryska nyhetsbyrån Interfax som hänvisar till ett uttalande från domstolen. Svenska UD arbetar aktivt med fallet.
"Konflikten i Ukraina är att betrakta som en internationell väpnad konflikt. Det är därför viktigt att betona att parterna måste följa den internationella humanitära rätten (IHL). Det är centralt att understryka att kombattanter har rätt till krigsfångestatus om de tillfångatas och inte får straffas för sitt deltagande i den väpnade konflikten", skriver UD i ett mejl till TT.
"Skenrättegång"
Anhöriga till de tillfångatagna britterna hävdar att de inte är legosoldater och kräver att de ska behandlas som krigsfångar i enlighet med Genèvekonventionerna, skriver BBC. En av britterna uppges ha arbetat för hjälporganisationen Presidium Network.
– Det är chockerande att se dem i en skenrättegång som egentligen inte har någon ställning i internationell rätt, säger Dominik Byrne som företräder organisationen, rapporterar BBC.
– De behandlas helt emot Genèvekonventionerna och på ett mycket fientligt sätt, de transporteras utan att veta var de är, det är helt oacceptabelt.
De två så kallade folkrepublikerna Donetsk och Luhansk utropades av Moskvatrogna separatister i samband med att Ryssland då annekterade Krimhalvön 2014.
I juni dömdes två brittiska och en marockansk medborgare till döden, anklagade för att ha varit legosoldater. Alla tre har överklagat domarna.