I ett provisoriskt skyddsrum i skogen nära Ukrainas östra frontlinje betraktar Dmytro hur en mus lyfter på nosen, sniffar i luften för att därefter kila i väg och försvinna bakom en av väggarna.

– Förra vintern såg jag inga möss, men under hösten har jag sett en massa, säger den 36-årige ukrainske soldaten till AFP.

Dmytros enhet är placerad nära den ukrainska staden Bachmut, en gång hem för över 70 000 människor. Här har intensiva strider pågått sedan Ryssland inledde sitt fullskaliga invasionskrig den 24 februari 2022.

På bilder från området från förra årets vinter kunde mängder av soldater, täckta i lera, ses söka skydd i översvämmade skyddsrum. Bilder som hos många förde tankarna till första världskriget.

Ökat hot med vinterns ankomst

Ett tecken på att årets vinter – den andra i ordningen under Rysslands pågående anfallskrig – nu är här är att lermassorna har börjat täckas av den snö som nyligen har fallit i området.

För Dmytro och hans kamrater innebär vinterns antågande inte bara att fler hungriga möss kommer att söka skydd i skyddsrummet. Den leder också till att hotet mot soldaterna i skyddsrummet ökar.

Dels då de lättare kan upptäckas av ryska drönarkameror i takt med att träden tappar sina löv – och dels då de redan dåliga vägarna blir allt isigare i takt med att kylan drar in.

Och på isiga vägar blir det svårt att flytta såväl trupp som vapen.

Voldymyr, som tillsammans med Dmytro har sitt tillfälliga hem i skyddsrummet i skogen, pekar på djupa hjulspår i den mörka klibbiga jorden – spår som lämnats av tunga militärfordon.

– Nu har vi lera. Sedan kommer snön, säger han.

Ett av soldaternas största problem under den första krigsvintern i skyddsrummet var kölden, menar Dmytro.

– Jag frös häcken av mig. När jag kom tillbaka från mitt pass drog jag alltid på mig allt jag kunde hitta: tre par byxor och flera jackor, säger han.

Inför årets vinter är man dock bättre förberedd. Efter att Dmytro och hans kamrater installerat en liten dieseldriven bilvärmare råder en behaglig temperatur på 20 grader i den provisoriska bunkern.

"Tar bättre hand om sig själva"

Även några kilometer bort, nära staden Bachmut, är en läkare som kallar sig för Osmak förberedd på den annalkande vintern.

I källaren på det fältsjukhus han driver har personalen isolerat dörrar och fönster med glasull och brädor. Här finns också en braskamin – och bilvärmare har installerats i några av rummen, där temperaturen befinner sig runt 28 grader.

Enligt Osmak, som tagit sitt namn från sin anropssignal, är det viktigt att hålla en hög temperatur på fältsjukhuset, då patienterna ofta är nedkylda efter att ha tillbringat lång tid utomhus.

I takt med att temperaturen faller är det också tydligt att de ukrainska soldaterna som gömmer sig i skogarna vid Bachmut har lärt sig något av den första krigsvintern, menar han.

– När det kommer in sårade soldater ser vi ofta att de har handvärmare under sina kläder och i sina handskar. Det såg vi mer sällan under förra vintern. Men nu tar grabbarna bättre hand om sig själva, säger han.