– Vi drar tillbaka enheter från Bachmut i dag, säger Prigozjin i ett filmklipp som lagts upp i sociala medier.

I klippet går han omkring i militär mundering och pratar med soldater i ett konflikthärjat område.

– Vi lämnar över positionerna till militären. Ammunition och allting.

Den 1 juni ska alla Wagner-soldater ha lämnat området, men enligt Wagnerledaren kan några komma att stanna om det visar sig behövas.

Ukrainas vice försvarsminister Hanna Maljar bekräftar åtminstone delvis att Prigozjins uttalanden stämmer, skriver Sky News. Hon skriver på Telegram att underrättelser pekar på att den ryska armén ersätter Wagnergruppen.

Enligt Maljar har Wagnerstyrkor ersatts vid Bachmuts utkanter, men inne i staden ska Wagnersoldater ännu finnas kvar.

Ilsken flera gånger

Wagnergruppen, en paramilitär legosoldatgrupp som strider på uppdrag av Kreml och parallellt med Rysslands reguljära styrkor, har gått i täten i de blodiga striderna om Bachmut.

Under de dryga åtta månader som slaget har pågått har Jevgenij Prigozjin legat i ett eget ordkrig med militärstaben i Moskva och riktat kritik och yviga anklagelser mot försvarsminister Sergej Sjojgu och generalstabschefen Valerij Gerasimov. Han har sagt att de medvetet har strypt resurserna till hans legosoldater och därför flera gånger hotat att tvärt lämna Bachmut om situationen inte förändras.

I ett klipp som spreds i Wagners kanaler för några veckor sedan stod en ilsken Prigozjin och pekade mot döda och sargade män som hade lagts ut på en gräsmatta.

– Sjojgu! Gerasimov! Var är min jävla ammunition, frågade en rytande Wagnerledare då.

Wagnergruppen fick förra sommaren Kremls tillåtelse att rekrytera fångar i Rysslands fängelser till dess förband. Mängder av rapporter har beskrivit hur många av dessa rekryter omgående har fått springa i första leden in i den så kallade "köttkvarnen".

Frispråkig intervju

På onsdagen gick Jevgenij Prigozjin ut och sade att 20 procent av de omkring 50 000 soldater han säger sig ha rekryterat – det vill säga omkring 10 000 – har stupat i strid. Såväl antal soldater som dödstal är svåra att verifiera, men Prigozjins uppgifter är väsentligt högre än de officiella dödstal som Ryssland har velat att redovisa.

Wagnerledaren lät härom dagen publicera en lång intervju där han avviker från den officiella linjen på fler än ett sätt.

– Vi klampade utan vidare in på Ukrainas territorium i jakten på nazister. Och medan vi letade efter nazister nitade vi så många vi bara kunde. Vi kom till Kiev och – jag säger det på ren och skär ryska – sket på oss och retirerade. Sedan till Cherson, vi sket på oss och retirerade. Och på något sätt så fungerar det inte för oss, säger han, enligt en återgivning av den oberoende nyhetssajten Meduza.

Prigozjin säger vidare att Rysslands så kallade demilitarisering av Ukraina bara har lett till att Ukraina har blivit militariserat. När soldaters kvarlevor skickas hem, en efter en, riskerar Ryssland en ny revolution, påpekar han.

"Får nya uppgifter"

Uttalanden som dessa får inget utrymme i Rysslands hårt hållna medier, men Jevgenij Prigozjins mandat har växt snabbt under det senaste året. Frågan är hur hans framtid ser ut, i ett läge där den ryska armén tar tillbaka tätpositionen i kriget från honom och hans soldater.

– Vi drar oss tillbaka, vi vilar, vi förbereder oss och sedan kommer vi att få nya uppgifter, säger han åtminstone själv i sitt senaste filmklipp.

På den ryska sidan har det slagits fast att man har tagit kontroll över Bachmut. Wagner vill understryka den egna insatsen i detta, medan militären knappt omnämner gruppen. Enligt Ukraina pågår ännu strider i stadens utkanter.