"Jag behöver ammunition – inte skjuts".

Efter krigsutbrottet har Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj stannat i Kiev trots uppgifter om ryska specialförband i staden med uppdrag att döda honom.

Hans slagkraftiga kommunikation har både stärkt ukrainarnas motståndskraft och vunnit omvärldens sympatier.

– Han har hittat rätt ton både i att han talar till ukrainarna och det internationella samfundet samtidigt. Han har skickligt lagt sig på två nivåer, säger Jakob Hedenskog, analytiker vid Centrum för Östeuropastudier vid Utrikespolitiska institutet.

Gömmer sig inte

– Att han behöver ammunition och inte skjuts, det budskapet är egentligen riktat mot USA som erbjöd honom en eskort, men samtidigt får det ukrainarna att känna starkt att "vår president kommer inte överge oss". Det höjer motivationen och moralen bland dem som strider.

Att Zelenskyj visar upp att han fortsatt befinner sig i Kiev och inte gömt sig i något skyddsrum ute på landsbygden ingjuter ytterligare mod.

– Han gömmer sig inte ens i huvudstaden utan han befinner sig där han skulle ha varit även om det inte varit krig. Det sänder signalen att "jag ger inte upp och det ska inte ni göra heller", säger Jakob Hedenskog.

Skillnaden mot den ryske presidenten Vladimir Putin är enorm, konstaterar han.

– Han har verkligen gått ner i en bunker, både mentalt och kanske även fysiskt. Han visar sig sällan eller aldrig ute bland folk och har inte gjort så på flera år.

Hade låga siffror

Efter att Putin blev utbuad på en tv-sänd kampsportsgala i Moskva 2011 upphörde han nästan helt med spontana framträdanden.

– Allt är väldigt regisserat och uppstyrt i hans möten med väljare och medborgare. Det gigantiska bordet där han samtalade med Scholz (Tysklands förbundskansler) och Macron (Frankrikes president) blir ytterligare ett avståndstagande.

Putin har även placerat sina egna ministrar i andra änden av liknande långbord.

– Där är Zelenskyj raka motsatsen. Det finns många bilder där han sitter med kollegor, ministrar och vänner och äter middag under enkla anspråk, säger Hedenskog.

Han påminner om att Zelenskyj innan kriget bröt ut hade låga opinionssiffror. Från 73 procents väljarstöd i valet 2019 till bara 25 procent i början av året.

– Det finns inga opinionsmätningar sedan kriget bröt ut, vi kan bara anta att han stärkt sin ställning betydligt.

Första måltavlan

Frågan är om Zelenskyj genom den kult som uppstått kring honom även skapat sig ett slags livförsäkring.

TT: Att han blivit en stark symbol mot onda krafter – kan det göra det svårare för Ryssland att komma åt honom?

– Det tror jag inte. Ryssland försöker omringa Kiev från tre håll och allt tyder på att det ryska målet om "avnazifiering" står kvar. För Ryssland är alla ukrainska ledare som man inte själv kontrollerar "nazister". Så Zelenskyj har förmodligen rätt när han säger att han är måltavla nummer ett.

– Jag tror inte att Ryssland på något sätt skulle hantera honom med silkesvantar bara för att han har fått en hög status internationellt.

Bryr sig inte

TT: Kan det finnas en avsikt att undvika att göra honom till martyr?

– I så fall kan man gripa honom, utsätta honom för anklagelser och förnedra honom under olika omständigheter, säger Jakob Hedenskog.

– Men är det Kadyrovs (Tjetjeniens ledare) soldater som skickas in i syfte att ta hand om Zelenskyj kommer det inte att finnas utrymme för förhandling. De agerar snabbt och bryr sig inte om konsekvenserna.

Om Zelenskyj tillfångatas eller till och med dödas behöver det dock inte betyda slutet på motståndet.

– Då faller Kiev mer eller mindre. Men motståndet kommer att finnas kvar i landet, moralen och motivationen sjunker inte hundra procent för att presidenten faller.

Hedenskog tror inte att Ryssland kommer att få ett passiviserat Ukraina som blir lätt att styra.

– Det kommer i så fall att bli en jätteutmaning för Ryssland. Ukraina kommer bara att kunna styras med terrormetoder. Jag tror inte att man kommer att hitta en ukrainsk ledare som kommer att få nån som helst legitimitet i ukrainarnas ögon, säger Jakob Hedenskog.

Stor ledare

Han betonar att han ogärna vill spekulera i Ukrainas undergång och att resonemangen är hypotetiska.

Oavsett hur kriget slutar kommer Volodymyr Zelenskyj att betraktas som en mycket betydelsefull gestalt i ukrainsk historia, säger han.

– Han kommer att bli ihågkommen som en stor ledare i den här oerhört svåra situationen.