71-årige Ayman al-Zawahiri ska på senare dagar ha levt och dirigerat al-Qaida från ett bostadshus i det välbeställda området Sherpur i Afghanistans huvudstad. Det var där, under en av sina stunder ute på balkongen, som han dödades i en amerikansk drönarattack i söndags, enligt källor i Washington.
Sedan USA och Nato lämnade Afghanistan och talibanerna tog över makten för ett år sedan har al-Qaida fått utökat spelrum i landet, varnade en FN-rapport i juni. Där beskrivs hur de nya makthavarna har "nära relationer" med organisationen – trots löftena om att hålla rent från internationella terrorister.
Inte bara al-Zawahiri utan en rad al-Qaidamedlemmar tros ha kunnat bosätta sig i de tidigare diplomatkvarteren i Kabul under talibanernas nya styre, noterar rapporten.
Symbolisk styrkedemonstration
Dödandet av al-Zawahiri är en symboliskt viktig styrkedemonstration för USA och president Joe Biden, efter det kaotiska och kritiserade utträdet från Afghanistan.
Samtidigt visar operationen på det som många befarat: att det officiella målet med den amerikanska invasionen 2001 – att oskadliggöra al-Qaida – kommit på skam.
– Nu vet vi svart på vitt att al-Qaida har en stark närvaro i Afghanistan, säger terrorexperten Hans Brun, som bland annat är verksam vid King's College i London.
– Man har gått hela varvet runt spelbordet. För det var så här allt började på 90-talet, när al-Qaida gavs en fristad i Afghanistan av den dåvarande talibanregimen.
USA anklagar talibanerna för att genom att ha "gett skydd" åt al-Zawahiri ha brutit mot det avtal från 2020 som banade väg för tillbakadragandet av de internationella styrkorna. I avtalet åtog sig talibanerna att se till så att inga internationella terrorister skulle få använda landet som bas "för att hota säkerheten för USA och dess allierade".
Troligt samarbete
Talibanerna hävdar å sin sida att det är USA som genom drönarattacken brutit mot avtalet, som också slår fast att Washington inte ska blanda sig i Afghanistans interna angelägenheter.
Klart är att talibanerna medvetet måste ha tillåtit al-Qaida att verka i Afghanistan, enligt Hans Brun.
– Annars skulle de inte kunna röra sig i Kabul, i synnerhet inte i kvarter där många ledande talibaner själva bor, säger han.
Motivet är att dra nytta av terrorgruppen, tror Hans Brun.
– Det är viktigare för talibanerna att ha goda relationer till al-Qaida än till omvärlden eftersom man kan använda al-Qaida som ett redskap för att bekämpa olika typer av fiender till rörelsen.
"Vaskar fram någon ny"
Talibanerna utmanas bland annat av IS, som har närvaro både i Afghanistan och grannlandet Pakistan, men ser också ett hot i olika typer av regimmotståndare både i och utanför landet.
– Genom att samarbeta med al-Qaida får man tillgång till gruppens globala nätverk och får därmed en annan räckvidd, säger Hans Brun.
al-Zawahiris död lär inte försvaga al-Qaida på djupet, tror Hans Brun.
– Han var ju 71 år, inte direkt purung längre. Nu kommer man att vaska fram en ny ledare.
– Och framför allt tror jag att man kommer att börja utnyttja möjligheten i talibanernas Afghanistan att relativt ostört bedriva träningsläger och planera operationer av olika slag.