Den enorma luftballongens framfärd följs av USA:s försvarshögkvarter Pentagon. Ballongens färd har gått över känsliga platser för att samla in information.

Den av USA misstänkta spionballongen fick allvarliga diplomatiska konsekvenser på fredagseftermiddagen. Källor inom USA:s utrikesdepartement meddelade enligt flera nyhetsbyråer att utrikesminister Antony Blinkens viktiga besök i Peking skjuts på framtiden på grund av ballongens överflygning.

Blinken ringde sent på fredagen till Wang Yi som är högt uppsatt tjänsteman inom Kinas utrikesförvaltning. Blinken kallade då den kinesiska ballongflygningen "oansvarig", uppger AFP.

"Det är ett klart brott mot USA:s suveränitet och mot internationell lag vilket underminerar anledningen till (Blinkens) resa (till Kina"), skriver USA:s utrikesdepartement i ett uttalande. USA säger sig samtidigt ha noterat Kinas ånger över händelsen.

Första på sex år

Blinken skulle ha träffat Kinas ledare Xi Jinping under besöket som skulle ha inletts på söndagen. Mötet skulle vara det första mellan en amerikansk utrikesminister och Kinas ledare på sex år, då relationerna är mycket frostiga mellan de två huvudstäderna.

Men med de senaste amerikanska uppgifterna om en kinesisk spionballong, och blandade svar om ballongens närvaro över amerikanskt territorium, har fryst relationen ytterligare mellan länderna.

Höghöjdsballongen har färdats i flera dagar över norra USA enligt försvarsmaktens presstalesperson Patrick Ryder. En av platserna som ballongen observerats över är delstaten Montana där en av USA:s kärnvapenansamlingar lär finnas.

USA vidtar åtgärder för att säkerställa att ballongen inte samlar in känslig information, säger Ryder, och tillägger att den amerikanska militären beslutat sig för att inte skjuta ned ballongen, bland annat på grund av risken att ballongrester faller ned på amerikansk mark och kan skada människor.

– För närvarande färdas den på en höjd långt över trafikflygets rutter och utgör inte ett militärt eller fysiskt hot mot människor på marken, sade Ryder.

Forskningsballong enligt Peking

Enligt Ryder har liknande händelser med ballonger observerats de senaste åren.

Washington DC har påtalat intrånget för Peking, vars första svar var undvikande och att spekulationer måste följas av fakta.

Men på fredagseftermiddagen kom nya besked från Peking. Kinas utrikesdepartement sade att det rör sig om en civil farkost som utför forskningsinsamling, främst av meteorologisk karaktär.

Enligt det kinesiska uttalandet har ballongen begränsad styrförmåga och har "avvikit långt från planerad kurs" på grund av vindar.

– Det pågår en verifieringsprocess, säger en talesperson för Kinas utrikesdepartement.

Kamera och radar

Enligt en beskrivning av The Guardian kan ballongen ha en utrustning som består av kameror och radarutrustning. Utrustningen drivs med hjälp av solceller.

Vanligtvis befinner sig ballonger av den här typen på en höjd mellan 24 000 och 37 000 meter, vilket är många gånger högre än trafikflyget som sällan flyger högre än 12 000 meter.

Kanada bistår USA i arbetet med att spåra ballongen, meddelar landets försvarsdepartement.

"Kanadensarna är i säkerhet och Kanada arbetar för att garantera säkerheten i vårt luftrum", heter det i ett uttalande där Kina inte nämns.