– Det handlar om att förstå den verklighet de unga vistas i, säger initiativtagaren Robert David till TT.
Knark, skjutvapen, rån och id-stölder. När kuratorn och författaren Robert David kom till Danville 2018 var samhället våldsutsatt och gänghärjat. Där var fjärde invånare lever under fattigdomsgränsen och läget är strategiskt nära gränsen till North Carolina utgjorde staden en utmärkt rekryteringsbas för kriminella gäng.
David, som arbetat med gäng och problemskolor i Kalifornien, var ivrig att prova en ny modell han funderat på: Vad skulle hända om delstat, stad, skola, polis och andra samhällsaktörer gick samman mot gängvåldet med mentorskap i fokus?
– Unga går med i gäng av olika skäl. Det är djupt mänskligt – alla behöver vi mat, kärlek, säkerhet, pengar och ett syfte. Gängen förser en med det. Det enda sättet att bemöta det är med samarbeten.
Boxning och hudvård
Resultatet är en allomfattande modell i vilken Project Imagine ingår, ett program som drivs av staden och som följer unga under minst ett år. Det inleds med en 15 timmars coachande genomgång, där bland annat mål sätts. Sedan placeras den unge i en form av lärlingsarbete, i samarbete med Danvilles handelskammare, och får en personlig mentor.
– Mentorskapet är avgörande, att hitta personer den unga litar på, säger David som är anställd av stadsförvaltningen.
TT: Men hur får ni unga att välja jobb före gängkriminalitet?
– Det är inte självklart. Men vi har gjort vår hemläxa och tagit reda på vad de unga i vår stad lockas av. De flesta vill ha jobb men några är intresserade av sport, därför har vi basket- och boxningsprogram. Några tjejer vill bli influerare, för dem har vi skapat en kosmetologkurs som vid sidan av hud- och hårvård även innefattar moral och etik.
Hittade budbärare
Processen var långsam. Robert David berättar att han till en början tillbringade mycket tid på gatorna där han försökte bygga tillit. Så småningom spreds ryktet att David, som också är bodybuilder och personlig tränare, var en "schyst vuxen". Unga kom till honom, om skolan ville kasta ut en elev förde Robert David dennes talan.
Parallellt lade han tid på att hitta vad han kallar "budbärare" in i den sfär där kriminella gäng verkar. En budbärare kan liknas vid en förhandlare i en gisslansituation, en person med trovärdighet som kan relatera till och har erfarenhet av den specifika miljön.
– Gäng är attraktiva. Skulle du ge upp allt och ge dig in i ett program om inte frågan kom från en trovärdig person, frågar han retoriskt.
Färre brott
I tre år arbetade Robert David ensam med Project Imagine. I dag har han sju anställda. Programmet har vidgats och omfattar även stöd till familjemedlemmar och förebyggande insatser för exempelvis unga syskon.
– De riktigt våldsamma måste hållas från gatorna med hjälp av polis. Men de stora massorna, som riskerar att bli våldsamma, behöver förebyggande åtgärder och verktyg att stå på egna ben. Hopp kan vara mäktigt, säger han.
Project Imagine har uppmärksammats som ett av landets bäst fungerande initiativ mot gängvåld, enligt federala National Gang Center. Till dags dato har 105 unga gått igenom programmet och flera har stannat som mentorer. Parallellt har brottsligheten minskat till den lägsta nivån på 35 år i Danville, som har 42 000 invånare.
– 2016 skedde 16 mord här, som sannolikt alla var gängrelaterade även om sådan statistik inte fördes då. 2020 och 2021 hade vi inga gängrelaterade mord och 2022 något, berättar David.
TT: Har du något råd till Sverige?
– Samarbeta över myndighetsgränserna och ta reda på vad som lockar unga på riktigt. Att enbart skicka ut militären på gatorna har motsatt effekt, då känner folk att samhället är under attack.