Senator Ben Ray Luján från New Mexico har nyligen genomgått ett kirurgiskt ingrepp i hjärnan för att minska svullnaden efter en stroke, och vårdas på sjukhus. Han förväntas återhämta sig helt, men frånvaron kan leda till stora problem för Demokraterna.

Platserna i senaten är helt jämnt fördelade, 50–50, mellan Demokraterna och Republikanerna. Med vicepresidenten Kamala Harris utslagsröst har Demokraterna majoriteten med minsta möjliga marginal.

– Vi har hela tiden vetat att en 50/50-senat skulle kräva tålamod såväl som samarbete och vi hoppas att han är tillbaka snart, säger Lujáns demokratiske senatskollega Tammy Baldwin.

Senatorer måste befinna sig på plats i senaten för att rösta, vilket innebär att partiet i väntan på Lujáns tillfrisknande tillfälligt förlorat sin majoritet. Enligt företrädare för senatorn finns det i dagsläget ingen officiell prognos för när han kan vara tillbaka.

Men en person i Lujáns stab uppger anonymt för AP att den 49-årige senatorn – en av de yngsta i kammaren – väntas vara tillbaka i maktens korridorer först om fyra till sex veckor.

För president Joe Biden, som försöker få senatens godkännande för en omfattande miljö- och välfärdssatsning, kommer sjukdomsfallet olägligt.

Biden har haft problem att driva igenom vissa förslag som det är, i och med att de demokratiska senatorerna Joe Manchin och Kyrsten Sinema bitvis ställt sig på samma sida som en enad republikansk opposition.

Högt på dagordningen står utnämnandet av en ny domare till Högsta domstolen, sedan domaren Stephen Breyer meddelat sin avgång i januari.

Biden har sagt att han har för avsikt att nominera sin HD-kandidat innan månadens slut och har lovat att det för första gången någonsin kommer att bli en svart kvinna.

En omröstning väntas hållas som tidigast i slutet av mars. Skulle Lujan inte kunna delta då krävs minst en republikansk röst för att Bidens kandidat ska godkännas.