Beck utvecklade kognitiv terapi vid University of Pennsylvania på 1960-talet. Terapin lär patienter att identifiera och bryta negativa tankemönster om dem själva, världen och framtiden. Aaron Beck brukar beskrivas som KBT:ns fader.

Han utvecklade behandlingen efter att ha upptäckt att hans patienter ofta upplevde förvrängda negativa idéer som han kallade för automatiska tankar.

De terapeutiska teknikerna, som kan vara såväl verbala och insiktsbefrämjande som beteendeinriktade, följer ett strikt format som inkluderar uppsatta mål och hemuppgifter. Förutom depression kan terapin användas för att behandla panikattacker, bulimi, social fobi, tvångssyndrom och andra psykiska besvär.

När Beck började sin vetenskapliga bana genom att försöka att bevisa att Sigmund Freuds psykoanalys fungerade, men det slutade med att hans egna metoder slog igenom och spreds över hela världen.

Beck skrev eller var medförfattare till 25 bäcker och publicerade över 600 vetenskapliga artiklar. Han fortsatte att vara intresserad av forskning långt upp i åren, och hade titeln professor emeritus vid sitt universitet.

Till en början ansågs hans metod vara ytlig.

– För mig är detta inte en filosofisk utan en empirisk fråga. Den viktigaste frågan angående en terapi måste vara om den fungerar. Och vi har visat att kognitiv terapi fungerar, sade han i en intervju med Läkartidningen 2005.