Hela den lokala polisstyrkan på fem man gick i fredags in i tidningen Marion County Records lokaler i Marion, Kansas.

Tidningens datorer, telefoner och dataserver togs i beslag, liksom de anställdas privata mobiltelefoner. Även tidningens ägare och ansvarige utgivare Eric Meyer fick besök, där dator, telefon och internetuppkoppling beslagtogs.

Meyers 98-åriga mamma, som var delägare i tidningen, avled på lördagen efter att ha fallit ihop. Marion County Record skriver att hon inte kunnat äta efter rannsakan i hennes och sonens hem och att hon var stressad som aldrig förr.

Brottet som tidningen och dess ansvarige utgivare påstås ha begått är att på olagligt sätt ha skaffat sig information om en restaurangägare och om en fällande dom gällande rattonykterhet för 15 år sedan.

Men Eric Meyer säger att man fick den informationen via ett anonymt tips som de försökt verifiera men som de sedan inte publicerade förrän kvinnan själv bekräftade det hela på ett möte i kommunfullmäktige.

Försöker tysta tidningen

Vad tidningen däremot har skrivit om är hur kvinnan, Kari Newell, höll ett möte för den lokale representanten i USA:s representanthus i sin restaurang. Ett möte där även den lokale polischefen deltog och varifrån Newell såg till att polisen slängde ut tidningens reporter.

Newell anklagade tidningen för identitetsstöld och olaga dataintrång, enligt den husrannsakningsorder polisen hade när de kom till tidningen. Men polisen hade varken intyg om sannolika skäl, vilket de enligt lag skulle ha, eller delgivning om stämning – vilket i normalfall krävs för att genomföra en husrannsakan på en tidningsredaktion.

Till AP säger polischefen Gideon Cody att lagen ger undantag om det finns misstanke om att journalister deltar i kriminell verksamhet, men utan att kunna säga vad som misstänks i det aktuella fallet.

Eric Meyer säger till The New York Times att han tror att polisen försöker tysta tidningen. Han säger att tidningen nu tänker stämma polisen, och eventuellt fler parter, för brott mot pressfriheten.

Fått stort stöd

Meyer får medhåll av såväl juridiska experter som medborgarrättsaktivister.

– Det här är bara det senaste exemplet där amerikanskt rättsväsende behandlar pressen på ett sätt som vi tidigare förknippat med auktoritära stater, säger Seth Stern vid Freedom of the Press Foundation till AP.

– Retoriken har blivit så genomgripande att det har gått över från att bara var prat till en farlig miljö för journalister som bara gör sitt jobb.

Eric Meyer säger till 12News i Kansas att han fått mycket stöd från hela USA, men knappt hört något från lokalbor.

Anledningen, säger han, är att de är rädda för att polisen då ska beslagta deras datorer.

– Det är den sortens skrämmande effekter det blir när sådant här händer.