När goodwillambassadören Ya Ya landade i USA 2003 markerade det en höjdpunkt i relationerna mellan USA och Kina – två år efter att Kina gått med i Världshandelsorganisationen (WTO) med amerikanskt stöd.

Nu, två decennier senare, när utlåningsavtalet tog slut och Ya Ya tar farväl av USA har pandahonan i stället blivit en symbol för tydligt försämrade relationer mellan de två supermakterna.

Pandan landade i Shanghai på torsdagen efter en 16 timmar lång flygresa – efter månader av hetsiga diskussioner på sociala medier i Kina om hur Ya Ya behandlats på den amerikanska djurparken och krav på att få hem henne.

Den 22-åriga pandan ska ha sett mager ut på färska bilder, och varit fläckvis pälslös. Dessutom dog pandahanen Le Le, som kom till USA med Ya Ya, plötsligt av hjärtproblem tidigare i år. Det här har stärkt misstankarna om misskötsel – som tillbakavisats av djurparken. Den uppger att Ya Ya lever med en kronisk hudsjukdom.

"Att behandla vår nationella skatt med en sådan attityd är en direkt provokation av Kina", skrev en person på Weibo, Kinas motsvarighet till Twitter.

Peking har använt sig av pandor som ett politiskt verktyg ända sedan 1941, enligt CNN.