Ron DeSantis och hans lilla dotter leker i bostaden i norra Florida. Dottern staplar stora klossar på varandra i en lång rad.

– Build the wall (bygg muren), säger DeSantis till henne.

Kampanjvideon, ackompanjerad med humoristisk musik och med DeSantis fru Casey som programledare, spelades in inför guvernörsvalet i Florida 2018, där DeSantis förmedlade sitt stöd för dåvarande president Donald Trump.

DeSantis vann. Nu ses han som den republikan som har störst möjlighet att utmana Donald Trump.

– Vi kan tycka att det är knasigt, men det funkar i amerikansk politik. Det är därför han gått framåt så mycket som han gjort, säger Jan Hallenberg, USA-expert och senior forskningsrådgivare på Utrikespolitiska institutet (UI).

"Envis pojke"

DeSantis föddes 1978 och växte upp i den lilla staden Dunedin i Florida med en sjuksköterska till mamma och en tv-boxinstallatör till pappa.

– Han var en envis pojke. Om han bestämt sig för något gick det inte att rubba honom, säger hans pappa, även han vid namn Ron, till The New Yorker.

Ron Desantis (den yngre) tog sig utan problem genom skolan, spelade baseboll på hög nivå, studerade juridik på Harvard och tjänstgjorde för militären i Irak.

2012 kastade han sig in i politiken och sex år senare var han Floridas guvernör.

Genomslag under pandemin

Sitt stora nationella politiska genombrott fick DeSantis under coronapandemin.

Han vägrade stänga ner Florida, krävde att skolorna skulle vara öppna och förbjöd krav på munskydd. Medan dödssiffran steg framhöll DeSantis bilden av delstaten som en fristad som fattat rätt beslut och respekterade individens frihet. Det gjorde honom till en återkommande gäst på konservativa Fox News, och populariteten växte.

Nu ryktas målet vara Vita huset 2024. DeSantis har till och med anklagats av sin utmanare till guvernörsposten i Florida, demokraten Charlie Crist, för att inte bry sig om politiken på hemmaplan utan endast ha kikarsiktet inställt på Washington.

"Är oroad"

Varken Donald Trump eller DeSantis har gett något besked om de ska ge sig in i presidentkampen 2024. Klart är däremot att den tidigare presidenten haft ett svårt år. De plågsamma kongressutfrågningarna om stormningen av Kapitolium fick Trumps stöd att vackla – och DeSantis att växa.

FBI:s husrannsakan i Trumps bostad Mar-a-Lago tidigare i augusti där mängder av dokument beslagtogs – däribland topphemliga sådana – kom paradoxalt nog som en respit för den tidigare presidenten.

– FBI:s sökande har inneburit att Trumps position inom partiet har stärkts. Även de republikaner som tvekat har tenderat att ställa upp bakom honom nu, säger Hallenberg.

– Min uppfattning är att DeSantis kalkyl har ändrats och att han förmodligen väntar till 2028 eller när det nu blir möjligt.

"En balansgång"

Att utmana den tidigare presidenten kan stå en republikan dyrt i USA. DeSantis har genomgående fortsatt att ge Trump sitt stöd, under utfrågningarna i kongressen och efter tillslaget på Mar-a-Lago.

– DeSantis är försiktig. Det är en balansgång. Det ögonblick man utmanar Trump bränns man, det visar all erfarenhet, så det kommer han vänta länge med, säger Dag Blanck, professor i Nordamerikastudier vid Uppsala universitet.

– Att få Trumps ilska emot sig kan vara farligt.

Jan Hallenberg tycker sig också ha sett att DeSantis tagit ett halvt steg tillbaka sedan stödet för Trump ökat och nu snarare utmålar sig som en "god republikan" än framhåller sig själv.

– Det är en indirekt konkurrens, ingen direkt. Om båda herrarna klarar sig som kandidater blir det en annan situation. Det är en skuggfäktning som pågår där Trump efter en svaghetsperiod har återtagit initiativet.

För tråkig?

Politiskt ligger Trump och DeSantis nära varandra. DeSantis har vunnit stort förtroende för sin hårdföra konservativa politik hos republikanska väljare och driver "kulturkrigsfrågor" i Florida som är populära i partiet.

Delstaten har förbjudit skolor från att undervisa om homosexualitet och könsidentitet och DeSantis driver på hårt för sin så kallade "Stop Woke"-agenda som bland annat begränsar hur skolor och arbetsplatser får uttrycka sig om ras och etnicitet. Han flörtar dessutom med den stora grupp republikaner som fortfarande tror att Trump egentligen vann presidentvalet 2020. DeSantis själv har inte gått så långt, men kampanjar med politiker som gör det. Lägg till det hans återkommande attacker mot medier.

Men till skillnad från Trump är DeSantis en erfaren och disciplinerad politiker och kan, om han lyckas ta sig till toppen, vara ett exempel på hur den så kallade "Trumpismen" i USA kan överleva utan Donald Trump, enligt Dag Blanck.

– DeSantis har hittills lyckats bäst av dem som vill ärva Trumps väljare. Han är en riktig politiker, vilket Trump inte var.

DeSantis beskrivs ofta som en "Trump med hjärna". Men den mer traditionelle DeSantis har också fått kritik för att vara tråkig och göra sig bättre i skrift än framför publik. Många utmaningar återstår om han ska nå toppen.

– Han är bara i början av resan, den här gossen, säger Jan Hallenberg.