Kate Foster-Bankeys treåriga dotter Isabelle kom hem från förskolan en måndag i oktober och lade sig utslagen på soffan. Isabelles hjärta slog snabbare än vanligt och hon andades ansträngt. Kate Foster-Bankey körde henne till ett barnsjukhus i närheten av familjens hus i Washington DC.
– Jag har fyra barn och jag har varit på det sjukhuset många gånger, men jag har aldrig förut sett ett så fullt väntrum, berättar Kate Foster-Bankey för TT på telefon.
– Vi fick vänta i två timmar, det har aldrig hänt förut. Alla stolar var upptagna och folk satt på parkeringen utanför och väntade i sina bilar.
Under hösten hade Kate Foster-Bankey, som arbetar som mäklare, hört från klienter att deras barn drabbats av RS-viruset.
– Men jag hade inte förstått omfattningen förrän jag kom till sjukhuset och pratade med läkarna.
Täpper till luftvägar
RS-viruset återkommer varje år och de flesta fall är milda. Men i år har betydligt fler barn än vanligt blivit sjuka. Viruset täpper till luftvägarna i lungorna, vilket är särskilt farligt för små barn eftersom de har trängre luftvägar.
En sjuksköterska undersökte Isabelles syrenivåer och tog tempen på henne.
– Sedan försvann sköterskan ut snabbt. Hon verkade uppjagad. Efter ett par minuter kom en läkare och sade: ”Din dotter mår inte bra. Vi ringer en ambulans.” Då förstod jag att läget var värre än vad jag hade trott, säger Kate Foster-Bankey.
Isabelle kördes till en akutmottagning i granndelstaten Maryland. Där testade hon positivt för RS-viruset. Hon fick vänta till morgonen därpå för att få en ledig säng.
– Sjukvårdssystemet var inte alls redo och kraftigt underbemannat, säger Kate Foster-Bankey.
Gråter ofta
Läkarorganisationerna The Children’s Hospital Association och American Academy of Pediatrics har uppmanat president Joe Biden att utropa nationellt nödläge på grund av det stora antalet barn som behöver vård för RS-viruset. De vill att regeringen ska skjuta till mer resurser till hårt ansträngda sjukhus.
Sjuksköterskan Karen O’Donnell Fountain berättar att hon och hennes kolleger ofta gråter efter arbetspassen.
– Det är så många patienter och inte tillräckligt med sjuksköterskor för att ta hand om dem, säger hon.
– Vi har många patienter som måste ligga i korridorerna.
TT träffar Karen O’Donnell Fountain när hon har rast på ett sjukhus i Westchester norr om New York, där hon hoppar in som hyrsjuksköterska. Hon berättar att uppskattningsvis 80 procent av sängarna på barnavdelningen är upptagna av barn med RS-virus.
– Det är hjärtskärande. Ingen vill se barn lida. De kämpar med att andas och går inte att trösta.
Slitna föräldrar
Föräldrarna är väldigt slitna, eftersom barnen ofta inte ätit eller sovit på flera dagar, säger Karen O’Donnell Fountain.
Isabelle fick inhalationsbehandlling för sina andningsbesvär och syrgasbehandling.
– Hon tog det inte så bra, säger Kate Foster-Bankey.
– För ett litet barn är det väldigt obehagligt att få rör instoppade i näsan och steroider för att öppna luftvägarna. Hon var också väldigt trött.
Viruset visade sig vara oförutsägbart. Läkarna var beredda att skriva ut Isabelle efter två dagar på sjukhuset, men då sjönk plötsligt hennes syrenivåer kraftigt.
– Hon slutade svara på tilltal, andades knappt och var nära att svimma. Jag skakade om henne för att få henne att vakna. Läkarna sade att hon inte kunde åka hem, så vi stannade ett dygn till på sjukhuset.
Isabelle fick syrgasbehandling över natten och började må bättre dagen därpå. En sjuksköterska gav henne en Elsa-docka – en figur från hennes favoritfilm ”Frost” – och uppmanade henne att leka.
– Det blev en vändpunkt, hon blev piggare och gladare. Det var som att hon blev påmind om att hon är ett barn.
"Mår mycket bättre"
Efter ett par timmar kunde Isabelle lämna sjukhuset.
– Hon hostar fortfarande och behöver hjälp med andningen någon gång ibland, men mår mycket bättre, säger Kate Foster-Bankey.
Många andra barn i Isabelles omgivning har blivit sjuka.
– När hon var inlagd på sjukhuset hade de skolfoto på hennes förskola. 47 av de knappt 100 barnen på förskolan var frånvarande, säger Kate Foster-Bankey.
Isoleringen under corona-pandemins första år pekas av läkare ut som en möjlig orsak till RS-vågen. I USA höll förskolor och skolor stängt under långa perioder för att minska spridningen av covid. Det kan, tillsammans med krav på social distansering och munskydd, ha gjort att många barn slapp RS-viruset och i stället smittas i år.
– De mindre barnen har inte utsatts för smittämnen på länge, så deras immunförsvar är inte vad det var för tre år sedan, säger Karen O’Donnell Fountain. En annan teori är att barn som haft covid fått försvagade immunförsvar, och blivit mer mottagliga för RS-viruset.
Sämre beredskap
Coronapandemin tycks också ha försvagat vårdens beredskap. När pandemin härjade som värst gjorde många sjukhus om sina barnavdelningar till vuxenavdelningar för covidpatienter. Det har lett till en brist på sjukbäddar för barn när RS-viruset sprids. Dessutom har många sjuksköterskor lämnat yrket på grund av utbrändhet och svåra arbetsförhållanden under coronapandemin.
– Jag har tappat räkningen på hur många av mina kolleger som slutat, säger Karen O’Donnell Fountain.
– Sjuksköterskorna är trötta. Vi har jobbat nonstop i två år.