Sonden Osiris-Rex sköts upp 2016, och har alltså varit på resande fot i över sju år. Men det kritiska momentet tog bara 16 sekunder i oktober 2020. Osiris-Rex gjorde då en vådlig snabblandning på den taggiga asteroiden Bennu, fällde ut sin robotarm för att ta en näve stoft, och lyfte sedan igen.

"Livets frön"

Bennu är en rymdsten av en ovanlig och eftertraktad typ, som består av "originalmaterial" från vårt solsystems tidiga dagar. Experter på bland annat USA:s rymdstyrelse Nasa tror att livet på jorden kan ha uppstått när olika ämnen kombinerades efter det att meteoriter slog ned. Förhoppningen är alltså att kapseln har med sig varianter av "livets frön från vår planets begynnelse", säger Dante Lauretta vid University of Arizona till nyhetsbyrån AFP.

Osiris-Rex är stor som en skåpbil, men nu är det bara den mindre kapseln med proverna som ska landa. Och även det är en riskabel process. Kapseln lossas från moderskeppet 108 000 kilometer från jorden. Vid inträdet i atmosfären uppnås en hastighet av 43 000 kilometer i timmen, vilket innebär att kapselns yta kan bli 2 800 grader varm, enligt Nasa.

Kan avbryta

Om allt går väl ska den sedan bromsa in och slå ned på ett militärt område i Utah på söndag eftermiddag svensk tid. Men det finns också en möjlighet att avbryta, om Nasa bedömer att väder och andra omständigheter inte är de rätta. I så fall tar kapseln ett varv till runt solen, och ett nytt landningsförsök dröjer till 2025.

– Att få tillbaka rymdprover är svårt. Det är mycket som kan gå snett, säger Sandra Freund, programchef för Osiris-Rex på flyg- och rymdföretaget Lockheed Martin, enligt nyhetsbyråer.