Kvällsmörkret har lagt sig, men i det prydliga förortshotellets konferensrum strålar lysrören. Medlem efter medlem intar podiet, talar och bedöms – såväl efter argumentationsförmåga som tydlighet och hur väl de håller tiden.
Först ut är Lee Wallace, en solbränd pensionerad militär som även ägt ett bageri. Han pratar med övertygelse om vikten av en mindre statsapparat och guldets förträfflighet gentemot "vanliga" tryckta pengar.
– Ju mindre staten lägger sig i invånarnas liv, ju mindre blir risken för depression, inflation och bristande leveranskedjor, dundrar han.
Wallace recept för de flesta utmaningar samhället står inför är stärkta fria marknader, en välkänd republikansk inställning. Han påstår att förekomsten av statliga experter, som smittskyddsläkaren Anthony Fauci, är ett tecken på att staten har något fuffens för sig. Liksom de flesta i rummet är Wallace emot vaccintvång och virusrestriktioner, han anser att individen själv ska få fatta beslut om den egna hälsan.
Inom motståndarpartiet Demokraterna, i det politiskt splittrade USA, är den allmänna uppfattningen den motsatta. Stödet för såväl statsapparaten som smittskyddsrestriktioner är generellt större.
Använder "turbulens"?
Nästa talare fördjupar sig i attacken mot den amerikanska flottbasen Pearl Harbour på Hawaii under andra världskriget – och understryker vikten att lära sig av historien. Han klarar nätt och jämnt sin tidsgräns och får ett rött kort.
Träffen inleds med bön och i en paus serveras ditkörd pizza och Coca-Cola. Kvällens språkgranskare, musikern Rachel Lopez, har bestämt att "turbulens" är dagens ord – men bara en person lyckas få in det i sitt anförande. I slutet får talarna ändå högt betyg av Lopez, de har låtit bli att trilla i fällan av onödiga småord och de har uttryckt sig tydligt, anser hon.
Speaking of Liberty ingår i talarklubbsnätverket Toastmasters International. Men till skillnad från många systerklubbar har sällskapet en tydlig politisk inriktning. Den samlar främst republikaner, libertarianer, Tea Party-medlemmar och andra konservativa, men säger sig vara öppen för personer med andra åsikter. Målet är att deltagarna välformulerat ska kunna lägga fram och försvara sin politiska ståndpunkt i olika sammanhang.
Ställer upp i val
För Andy Hogue, som är biträdande ordförande i Speaking of Liberty men också kommunikationschef för det lokala republikanska partiet i Travis County, är sammankomsterna utmärkta tillfällen att samla gräsrotsaktivister och vässa lokala aspiranter inför mellanårsvalet i november.
– Jag tror att det kommer att gå fantastiskt för oss. Vi har fått fram en rad starka kandidater som klarar av att ta över i (demokratiskt) blåa distrikt, säger han entusiastiskt.
– Klubben är viktig för detta. Republikaner i allmänhet är inte lika bra som demokrater på att formulera sina budskap och använda sociala medier. Här kan vi hjälpa till.
Under de tolv år Speaking of Liberty funnits har elva av dess medlemmar ställt upp i olika val. Fem av dem sitter nu i lokala styren, bland annat på länsnivå. 2022 kommer siffran att öka, hoppas Hogue.
– Titta exempelvis på Rupal. Hon är en person som folk lyssnar på, säger han och gestikulerar mot en kvinna en bit bort i lokalen.
Står i mitten
Rupal Chaudhari har inte talat denna kväll, utan enbart lyssnat. Den karismatiska tidigare migrationsadvokaten och ekonomen har fullt upp med att få sin egen kampanj för att kandidera till domare i Travis County på plats. Hon beskriver sig som politiskt mittenorienterad, men säger att Republikanerna stämmer bäst överens med hennes familjecentrerade värderingar.
Som tidigare migrationsadvokat anser Chaudhari att all invandring måste vara laglig, hon säger sig ha hjälpt ett stort antal människor att ta sig in i landet legalt. Och till skillnad från många av sina partikamrater vill hon inte totalförbjuda abort.
– Jag står för frihet och rättvisa. Ingen annan ska lägga sig i om en person måste fatta ett sådant beslut, säger hon.
TT: Vad hoppas du på av 2022?
– Att jag kan göra det som är rätt för vårt folk. Så mycket av samhället är trasigt och vänstern blir alltmer extrem. Det känns som om det sunda förnuftet gått förlorat.
