Kvällen hade hunnit bli natt när Kevin McCarthy tog till orda på Republikanernas valvaka i Washington DC efter kongressvalet i förra veckan.

– Vi kommer att ha majoriteten och Nancy Pelosi minoriteten, ropade han till sina partikamrater.

Talet piggade upp stämningen på festen, som då hunnit bli något dämpad. Detta då det var uppenbart att valet inte inneburit någon republikanskt röd tsunami. I flera valkretsar var det mycket jämnt och rösträkningen kom att dra ut på tiden. Först natten mot torsdag svensk tid, drygt en vecka efter valet, stod det klart att Republikanerna tar över styret i representanthuset.

Ny riksrätt?

Segerbeskedet är något den 57-årige McCarthy förutspått och väntat på länge. Som minoritetsledare är han i det närmaste självskriven för talmansrollen när kongressen samlas i januari, även om vissa Trumplojalister i det ärkekonservativa "Freedom Caucus" har invändningar.

Trumpanhängarna torde dock vara nöjda med McCarthys besked före valet: Med republikansk kontroll över kammaren väntar åtgärder mot inflation, tuffa tag mot brottslingar och insatser för att minska migrantflödet. Dessutom tänker man utreda Bidenstyret, bland annat för det kaotiska tillbakadragandet ur Afghanistan. Partiet är inte främmande för att ställa presidenten inför riksrätt.

– Jag tror att han kommer att bifalla de mer högerextrema partimedlemmarna när det gäller vissa processer, säger Nicole Clifford, som jobbade i representanthuset när McCarthy valdes till partipiska 2010 men nu bor i Sverige och arbetar för kommunikationsbyrån Paues Åberg.

Med tanke på att Republikanernas majoritet blir mycket tunnare än vad många i partiet hade hoppats på kan han nu tvingas jobba över partigränserna i vissa frågor, tror hon.

– McCarthys relation till Vita huset är långt från idealisk, men det gäller många, om inte alla, högt uppsatta republikaner i kammaren just nu.

"Stretande och damm"

Billy McCormac, politisk analytiker med rötterna i McCarthys hemstat, understryker att toppolitikern kommer från det som ofta kallas "det andra Kalifornien".

– Han är född och uppvuxen i Bakersfield. Det är landsbygd, olja och jordbruk. Stretande och damm. Kulturellt och politiskt går det inte att komma längre från Nancy Pelosis San Francisco, säger McCormac som sedan flera år tillbaka bor i Sverige.

– Folk i Bakersfield älskar honom. Där bor många spansktalande väljare, McCarthy ses som den som kan vinna deras stöd.

Det är också i Bakersfield, norr om Los Angeles i delstatens inland, som McCarthy läste till ekonom. Uppväxten borde göra honom till den perfekte samarbetspartnern för expresident Donald Trump, som haft stora framgångar bland arbetare på landsbygden. Men förhållandet mellan dem två är minst sagt komplicerat.

– När jag jobbade i kongressen var McCarthy till hundra procent partietablissemang. Allt ändrades när Trump blev partiets starke man. Trump brukade kalla honom "min Kevin", men relationen är skakig, säger Clifford.

"Har fått nog"

Detta blev uppenbart i samband med attacken mot Kapitolium den 6 januari i fjol. När kongressen till slut samlades för att slå fast valresultatet röstade McCarthy emot Joe Bidens seger i Arizona och Pennsylvania, i linje med Donald Trumps falska påståenden om valfusk.

Men i en telefonkonferens två dagar senare uttalade McCarthy sig kritiskt mot den dåvarande presidenten. Han sa att Trump anstiftat angreppet mot kongressen och borde avgå snarare än gå igenom ännu en riksrättsprocess.

"Jag har fått nog av den här killen", suckade han enligt tidningen The New York Times som lyssnat på en ljudinspelning från mötet.

Den 8 januari medgav McCarthy att Joe Biden vunnit presidentvalet. Men ett par veckor senare besökte han Donald Trump i dennes hem i Florida, en träff som allmänt sågs som en försoningsmöte.

Mot Vita huset?

Därefter har de två öppet prisat varandra.

– Det blir intressant att se hur deras relation utvecklas nu efter mellanårsvalet. Trump kanske tappar greppet om partiet och därmed sitt inflytande över McCarthy, säger McCormac, i en intervju som gjordes innan Trump natten mot onsdag svensk tid meddelade att han har för avsikt att ställa upp i presidentvalet 2024.

Både McCormac och Clifford, som också kommer från Kalifornien, betonar att Kevin McCarthy ses som ett framtidsnamn inom Republikanerna. Det är inte omöjligt att han har siktet inställt på Vita huset.

– Ett presidentval mellan (Kaliforniens nuvarande guvernör och demokrat) Gavin Newsom och Kevin McCarthy hade varit kul, säger McCormac.

I torsdags kväll meddelande demokraten Nancy Pelosi, som nu är representanthusets talman, att hon sitter kvar som ledamot men avstår från att bli minoritetsledare för sitt parti i den nya kongressen. Vem som är aktuell för den posten är ännu inte klart.

Natten till i torsdags, svensk tid, stod det klart att Republikanerna nått de 218 platser som krävs för majoritet i underhuset som har totalt 435 ledamöter.