Floridas sjökor, eller manater som de kallas, har med åren blivit kändisar. De har utsetts till den amerikanska delstatens officiella marina däggdjur, förevigats på tusentals specialgjorda registreringsskyltar och särskilda regler tvingar båtar att sakta ner så att de inte ska krocka med de långsamt simmande djuren.
I år har rubrikerna varit dystrare. Manaterna förlitar sig på sjögräs för att överleva – och har drabbats hårt av föroreningar i vattnet som har orsakat algblomning.
Algblomning
Avrinning från gårdar, tätorter och avloppsvatten har främjat tillväxten av blågröna alger och andra skadliga organismer, som kväver det ljus som sjögräset behöver för att överleva. Algblomningen förvärras också av klimatförändringarna.
Problemet är särskilt akut i de norra delarna av lagunen Indian River där 96 procent av 77 000 hektar sjögräs har försvunnit.
Över tusen sjökor – mer än 10 procent av Floridas manatpopulation – har dött i år. Det är en rekordnotering som förklaras av att många djur har svultit ihjäl. Tidigare har de främsta hoten mot Floridas sjökor varit kollisioner med båtar, giftiga alger och kyla.
– De har väldigt svårt att hitta mat. Majoriteten är ganska undernärda, säger Patrick Rose, chef för organisationen Save the Manatee Club, till The Washington Post.
Senare i veckan väntas den federala fiske- och viltvårdsmyndigheten FWS tillsammans med delstatsmyndigheter presentera en åtgärd som tidigare har setts som otänkbar. De älskade manaterna ska matas på försök, något som vanligtvis inte görs med vilda djur men som nu ses som nödvändigt för att de ska överleva vintern, enligt Rose.
Sallad och kål
Planen inbegriper utfodring av sjökor som under kalla månader samlas i det varma vatten som rinner ut från ett kraftverk i Cape Canaveral. Experimentet inbegriper sallad, kål och andra grönsaker som ska levereras på ett "kontrollerat" sätt via ett transportband.
– Frågan är hur vi ska se till att de klarar vintern, säger Rose.
– Det finns inte tillräckligt med mat i närheten av kraftverket. Så de står inför det eländiga valet att hålla sig varma och avstå från mat eller ge sig av för att försöka hitta den och i princip dö av köld.
