Återhämtningen för den vithövdade havsörnen har hyllats som en av de största framgångarna för att bevara en art i USA, rapporterar NBC News. Under tidigt 1960-tal var fågeln nära utrotning, med enbart 417 häckande par kvar.

När miljögiftet DDT förbjöds 1972 blev det vändpunkten för arten, och i dag finns uppskattningsvis 71 400 häckande par och 316 700 enstaka fåglar, enligt U.S. Fish and Wildlife Service.

Men prov som tagits på ben från örnar i 38 olika delstater visar att 46 procent av fåglarna har skadligt höga halter av bly i kroppen. Studien har publicerats i tidskriften Science.

Höga blyhalter

Liknande höga blyhalter har konstaterats hos kungsörnar. Det pekar mot att båda arterna får i sig bly från kadaver och byten de äter, som i sin tur förgiftats av ammunition eller av fiskeredskap, enligt forskarna.

Proven samlades in mellan åren 2010 och 2018. Det är första gången som forskarna utvärderat exponering för bly och dess inverkan på en population i kontinental skala, enligt biologen Todd Katzner på US Geological Survey, en av studiens författare.

– Det är häpnadsväckande att nästan 50 procent av dem återkommande exponeras för bly, säger han till The Guardian.

– Bly finns i naturen och är tillgängligt för dessa fåglar i större mängder än vi trodde, säger biologen och medförfattaren Vince Slabe.

De hoppas att jägare i större utsträckning frivilligt slutar använda blyammunition.

Ett av flera hot

Bly är ett nervgift som i låga doser påverkar örnarnas balans, ork och deras förmåga att flyga, jaga och föröka sig. I höga doser orsakar bly krampanfall, andningssvårigheter och leder till döden.

Forskarna uppskattar att blyet minskar den årliga tillväxten av vithövdade havsörnar med 4 procent. Trots att fågeln inte längre är utrotningshotad, ger studien ändå anledning till oro. Blyet ger arten sämre chanser att klara andra utmaningar som klimatförändringar och infektionssjukdomar, anser forskarna.