Jättepandorna Mei Xiang och Tian Yian kom till Smithsonian National Zoo redan år 2 000 och panda nummer tre, "mirakelpandan Xiao Qi Ji" föddes först 20 år senare i djurparken. Mirakel eftersom Mei Xiang då bedömdes vara alldeles för gammal för att få några ungar.

De tre pandorna togs på onsdagen ut från djurparken i ventilerade lådor, tillsammans med lådor med bland annat äpplen. Försiktigt, försiktigt sattes de ombord på ett fraktplan för att vid middagstid påbörja den 19 timmar långa resan till Chengdu i Kina. Flygplanet var prytt med en stor bild av en panda tuggande på ett bambuskott.

Den kinesiska "pandadiplomatin" där nationaldjuren lånas ut till djurparker runt om i världen till höga kostnader har gamla anor. Men på senare år har det gnisslat allt mer mellan Kina och västvärlden, inte minst med USA, och "pandadiplomatin" har gång på gång förklarats höra hemma i historieböckerna.

Även om de tre jättepandorna som nu lämnat USA gör det enligt en tidigare överenskommelse mellan länderna, tolkas det av många som ännu en spik i kistan på pandadiplomatin.

I och med Mei Xiang, Tian Yian och lille Xiao Qi Jis avfärd – finns nu endast fyra diplomatpandor kvar i USA, rapporterar CBS News. Dessa finns på en djurpark i Atlanta och ska skickas hem till Kina under nästa år.