Personal vid dammens vattenkraftverk drogs troligen med när en bit av Himalayas glaciär orsakade katastrofen. Glaciären föll ned i floden Dhauliganga som svämmade över. Översvämningen, kallad för en "Himalayas tsunami", förstörde delar av en damm, svepte över två kraftverk och drog med sig vägar och broar. Förstörelsen förvärrades av de lermassor som flöt med.
Även invånare som sökt sig till flodens dalgångar för att valla boskap eller leta ved befaras ha svepts med.
– Den slutgiltiga siffran har inte bekräftats ännu, säger Om Prakash, chefssekreterare i delstaten Uttarakhand i norra Indien, där olyckan inträffade.
Kroppar hittade
Delstatens ledare Trivendra Rawat uppger att nio kroppar hittats.
Ansvariga vid Rishiganga Power Project uppger att ett 50-tal saknas i området.
Vid ett andra kraftverket området, i Tapovan fanns 150 arbetare, enligt polischef Ashok Kumar.
– Ett 20-tal personer har varit instängda i en tunnel, säger Kumar till nyhetsbyrån AFP. Tolv av dem ska senare ha räddats.
Andra myndighetsrepresentanter uppgav att mellan 125 och 170 saknades sent på söndagen, när mörkret lagt sig, enligt Time of India.
Rasande vägg
Flera distrikt i norra delen av landet har försatts i högsta beredskap. Ett ögonvittne i byn Raini beskriver kollapsen som en rasande vägg av damm, klippblock och vattenmassor.
– Det gick väldigt snabbt, det fanns ingen tid att varna någon, säger Sanjay Singh Rana, som bor i den mer höglänta delen av byn.
– Jag trodde att vi också skulle dras med.
Indiens premiärminister Narendra Modi skriver på Twitter att han följer utvecklingen noga. Flygvapnet har satts in för att hjälpa till med räddningsarbetet, och katastrofhjälp flygs in i området.
Delstaten Uttar Pradesh, som gränsar till Uttarakhand, har också utfärdat en varning för att vistas på flodbankerna.
Ofta översvämningar
Uttarakhand i Himalaya har tidigare drabbats översvämningar och jordskred. I juni 2013 orsakade kraftiga skyfall stora översvämningar som skördade nästan 6 000 liv.
Glaciärraset har fått miljöexperter att efterlysa ett stopp för vattenkraftprojekt i delstaten.
– Den här katastrofen blir ännu en uppmaning till granskning av dammbyggesfrenesin i den här ekologiskt känsliga regionen, säger Ranjan Panda från miljöorganisationen Combat Climate Change Network.
Uma Bharti, tidigare minister för vattenresurser, är också kritisk mot bygget av ett vattenkraftverk i området.
"När jag var minister poängterade jag att Himalaya är ett oerhört känsligt område, så att kraftverk ska inte byggas vid Ganges eller dess stora bifloder", skriver hon på Twitter.