– Hur skulle valet kunna vara fritt när folk fängslas på grund av sina åsikter? Eller när några av de viktigaste oppositionskandidaterna har tvingats i exil eller förföljs, resonerar Alfredo Romero.
Den venezuelanska juristen vet. Hans organisation Foro Penal har försvarat ett stort antal politiska fångar i rätten och hjälpt över 12 000 människor som fallit offer för politiskt förtryck.
Foro Penal, som ofta beskrivs som en stoppkloss för Nicolás Maduros repressiva åtgärder, får i år utmärkelsen Årets människorättsförsvarare av organisationen Civil Rights Defenders.
Ordförande Alfredo Romero är glad – om än en smula trött – när han möter TT morgonen efter prisutdelningen i Stockholm.
– Priset innebär ett moraliskt stöd, inte bara för mig utan för alla som på något sätt arbetar för Foro Penal. Vi har över 5 000 volontärer, där hälften antingen själva är offer eller anhöriga till personer som fallit offer. Priset innebär ett erkännande av offren från omvärlden, säger han.
Kan mobilisera
Situationen för mänskliga rättigheter i Venezuela har allvarligt försämrats under den auktoritäre ledaren Nicolás Maduros regim. Maduro har suttit på presidentposten sedan 2013. Trots att det senaste valet inte erkänts av den demokratiska delen av världen håller han sig kvar vid makten.
2024 kan det återigen vara dags för presidentval.
– Det finns inget formellt datum ännu, det är regimen som beslutar om det. I dagsläget är det osäkert om valet ens blir av. Men det kommer inte att vara fritt, understryker Romero.
Trots förutsättningarna är det ändå viktigt att valet genomförs, menar han.
– Det är ett sätt att få människor att engagera sig. Men framför allt är det ett sätt att få omvärlden att inse att den här regimen inte har någon förankring bland folket.
"Systematisk tortyr"
2020 fastslog FN:s råd för mänskliga rättigheter (OHCHR) att Maduro och hans regering gjort sig skyldiga till vad som sannolikt utgör brott mot mänskligheten, inklusive utomrättsliga avrättningar och systematiskt bruk av tortyr.
Maduro utreds även av Internationella brottmålsdomstolen i Haag för allvarliga brott mot mänskligheten.
Alfredo Romero intygar att tortyr systematiskt används i Venezuela.
– Alla som protesterar riskerar att gripas och utsättas för misshandel och hälften av de som grips utsätts för tortyr. Att bli misshandlad av polisen är helt normalt. Det gäller inte bara de som gripits på grund av politiska skäl, hävdar han.
– Och i fängelserna har jag sett exempel på alla tortyrmetoder. Elchocker, sexuella övergrepp, misshandel och kvävning.
Fått dödshot
Romero berättar att han själv många gånger har hotats till livet, men säger att han inte låter sig skrämmas till tystnad. I stället har han hittat en överlevnadsstrategi för att parera en brutal och oförutsägbar regim.
– En vän hade en massa leguaner som husdjur när han var liten och när folk frågade hur han hade tämjt dem svarade han att det var omöjligt. I stället hade han lärt sig parera dem och precis så är det med förövare, säger han.
– Vi kan aldrig tämja dem, men vi kan lära oss att parera dem. Krävs det att vi springer, så springer vi. Krävs det att vi är lugna, så håller vi oss lugna. Så vi har också lärt oss att handskas med vår egen form av leguaner.