Men i kampen att få tillgång till ledande positioner inom kyrkan möter kvinnor fortsatt motstånd. Det visar statistik från Vatikanen och oberoende undersökningar som publicerades i samband med att påven uppmärksammade Internationella kvinnodagen på onsdagen.

Kvinnor gör lejonparten av den katolska kyrkans arbete i skolor och på sjukhus och för vidare tron till kommande generationer. Men länge har kvinnorna kritiserat att de har en andra klassens status i en institution som reserverar prästämbetet för männen.

Stora framgångar

Påven tackade på onsdagen kvinnorna "för deras engagemang för att bygga ett mer humant samhälle genom deras förmåga att förstå verkligheten med ett kreativt öga och ett ömt hjärta".

Under Franciskus tio år som påve har det skett en markant ökning av andelen kvinnor som jobbar i Vatikanen – från drygt 19 procent 2013 till dagens dryga 23 procent, enligt Vatican News.

Bara i Kulian – Heliga stolens regering som driver den universella katolska kyrkan – är en av fyra anställda nu kvinnor.

Präster emot

Franciskus har tidigare även inlett en flerårig konsultationsprocess om kyrkans framtid som pekat på ett konkret krav från katolska kvinnor på att få större roller inom ledarskap och beslutsfattande.

Enligt María Lía Zervinos, ordförande för Världsunionen för katolska kvinnoorganisationer, pekar preliminära undersökningsresultat på att majoriteten av katolska kvinnor anser att de blivit hörda – men att hinder kvarstår. Präster är fortfarande emot kvinnors fulla deltagande, visar undersökningen.

En annan undersökning från University of Newcastle i Australien identifierade bland annat maktmissbruk som hinder för kvinnors deltagande i kyrkan. Samtidigt visar undersökningen att majoriteten av katolska kvinnor stödjer prästvigning av kvinnor.