I "Alien"-filmerna och annan science fiction är olika former av nedsövning ett måste när människor ska resa länge, månader eller till och med år, i rymden. Men hur gör man och hur hjälper det?

Forskare från Nordirland och USA har sökt inspiration hos zebrafisken, som kan gå ner i torpor, en slags kortvarig variant av att gå i ide – temperaturen och ämnesomsättningen sänks, vilket skyddar djuret på olika sätt.

I en studie utsattes zebrafiskar för strålning liknande den som finns på vägen mellan jorden och Mars. De fiskar som var vakna uppvisade olika tecken på stress och slitage av strålningen. Men de individer som gått ner i torpor hade lägre aktivitet i kroppen som visade sig ha en skyddande effekt, så de påverkades inte alls lika mycket.

Kan skydda muskler

Torpor "reducerar hjärnfunktionerna, vilket sänker psykisk stress", säger studiens huvudförfattare Gary Hardiman i ett pressmeddelande från Queen's University i Belfast. Och dessutom:

"Förändringar i ämnesomsättningen minskar behovet av mat, syre och vatten, och kan eventuellt skydda musklerna från att förtvina av strålning och mikrogravitation."

"Om människan kan kopiera denna form av dvala som zebrafisken har så ökar våra chanser att bli en rymdfarande art", säger professor Hardiman.

Rönen har publicerats i forskningstidskriften MDPI Cells och kan bli ett viktigt bidrag i de intensiva förberedelser som pågår inför längre rymdresor.

Nasa finansierar

"Sov dig till Mars!" satte Nasa som ledord redan 2013, när USA:s rymdstyrelse inledde forskning kring hur det går att lindra de nedbrytande effekterna på människan under längre expeditioner. Sedan dess har företaget Spaceworks på Nasas uppdrag försökt ta fram en teknik för att lägga människor i dvala i speciella behållare. Än så länge har dock ingen färdig teknik presenterats.

Återstår att se om zebrafiskens torpor-knep kan bidra. Nasa är hur som helst uppenbarligen intresserat även av det spåret och har varit med och delfinansierat forskningen i Belfast.​