Jublet ekade när raketen lyfte mot rymden från rymdcentret Wenchang. Det är Kinas första egna expedition till en annan planet och uppskjutningen har hittills varit lyckad och gått enligt plan, enligt Wenchang.

Landet ger sig därmed nu på allvar in i rallyt mot Mars. Och det är fler som trängs på vägen till planeten, särskilt nu när vår egen Tellus under en tidsperiod ligger i en linje med Mars, vilket förkortar färdvägen. USA planerar en resa mot planeten den 30 juli och Förenade Arabemiraten sköt upp en raket i måndags.

Raketen Long March 5 Y-4, Kinas största rymdraket, sköts upp från ön Hainan i södra Kina på torsdagen. Ombord finns rymdsonden som döpts till Tianwen-1, vilket kan översättas till "Frågor till himlen" och är en blinkning till en traditionell dikt med referenser till rymden.

"Dominerats av USA"

Efter att ha tittat på när USA och Sovjetunionen ledde vägen mot rymden under kalla kriget har Kina öst in miljarder i sitt militära rymdprogram. Det senaste årtiondet har stora ansträngningar och framsteg gjorts för att kunna mäta sig med USA, som sedan 1990-talet skickat upp fyra så kallade rovers, hjulburna landfarkoster, till Mars.

– Att Kina ansluter sig (till kapplöpningen mot Mars) kommer att förändra situationen som dominerats av USA under ett halvt sekel, säger Chen Lan, en oberoende analytiker vid GoTaikonauts.com, som specialiserar sig på Kinas rymdprogram.

Misslyckats tidigare

Det är dock inte första gången Kina försöker ta sig till Mars. 2011 misslyckades ett försök tillsammans med Ryssland.

Förhoppningen är att Tianwen-1, som innehåller en landare, en rover och kretsare, ska nå Mars i februari nästa år.

– Så länge som (Tianwen) landar säkert på Mars yta och skickar tillbaka den första bilden kommer uppdraget att bli en stor framgång, säger Chen Lan.