Skeppet ska ha skjutits upp i omloppsbana för två dygn sedan, och nu återvänt till jorden utan mankemang. Inga bilder publiceras, vilket har utlöst vilda spekulationer om vad det är för farkost som tagits fram – påminner den om USA:s gamla rymdfärjor, och hur mycket liknar den USA:s hemligstämplade rymdflygplan X-37?

Att Kina skulle presentera något åt det hållet i år utlovade regimen redan 2017, rapporterar nyhetsbyrån Reuters. Projektet har uppenbara likheter med rymdfärjorna och X-37, i så mån att farkosten flyger och landar som ett plan. Det kan därmed användas om och om igen, även om det behövs en bärraket för att få upp ekipaget i rymden.

I USA har företaget Space X också utvecklat återanvändbara bärraketer, men dithän har kineserna ännu inte nått – det nya skeppet rapporteras ha skjutits upp med en Changzheng ("Långa marschen") 2F, en rakettyp som Kina använder regelbundet sedan 20 år tillbaka.

Changzheng har också använts för att skicka upp bemannade sonder. Huruvida det nya rymdplanet ska kunna ha människor ombord framgår inte, men experters jämförelser med X-37 tyder inte på det. Utan plats för astronauter kan planet göras mycket mindre, och en X-37 är bara en fjärdedel så stor som en rymdfärja.