– Hur är läget? sade amerikanen Chris Cassidy på ryska till den mottagande Roscosmos-personalen.

Tillsammans med Anatolij Ivanisjin och Ivan Vagner damp han ner i en Sojuz-kapsel på stäppen i Kazakstan på torsdagsmorgonen.

Enligt den ryska rymdstyrelsen Roscosmos gick allt bra under den bara drygt tre timmar långa nedresan. Ryssland har lyckats sänka restiderna, från tidigare uppemot två dygn.

Mångmiljontoa

Däremot är själva ISS inte i toppform. Den senaste tiden har flera sektioner krånglat, däribland toaletten i den ryska delen. I november fyller rymdstationen 20 år, räknat sedan den blev permanent bebodd, och många installationer har passerat sitt tänkta "bäst före"-datum.

– Alla moduler i den ryska delen är utslitna, säger den ryske veterankosmonauten Gennadij Padalka till nyhetsbyrån Ria.

Även tidigare har rymdfararna klagat på ISS toaletter, som de vid krångel måste laga själva. Roscosmos amerikanska motsvarighet Nasa har därför tagit fram en ny variant, budgeterad till 23 miljoner dollar (cirka 210 miljoner kronor), som ska testas efter att nyligen ha skickats upp med en godsraket till rymdbasen.

Urin blir kaffe

Den uppges vara mindre och smidigare, och även bättre anpassad till de kvinnliga rymdresenärer som nu blir allt vanligare. Satsningen kallas UWMS (Universal waste management system), och ska också innebära bättre filtrering och sedan återvinning av urin.

– Vi återvinner ungefär 90 procent av alla vattenbaserade vätskor på rymdstationen, däribland urin och svett, sade den svenskamerikanska astronauten Jessica Meir i Nasas reportage om den nya toan nyligen.

– Vad gäller vår urin så är dagens kaffe även morgondagens kaffe!

Men även om dylik viktig apparatur uppgraderas lider hela ISS av tydliga ålderstecken. Ryssland och USA, som sköter det mesta av verksamheten, har redan förlängt den planerade livslängden flera gånger. Just nu är tanken att stationen ska pensioneras senast 2030.