Johan Hjertberg med den nyadopterade hunden Hugo ute i sommarstugan i Vena.
Året är 1850 när 34-åriga Anna Persdotter packar sina tillhörigheter för att ge sig av till Amerika. Hon jobbar som piga på en torpstuga i Fagerhult, och har det inte särskilt gott ställt. Efter att ha fött en utomäktenskaplig dotter är hon både fattig och ensamstående, vilket inte gör livet lättare. Kanske är det anledningen till att hon under våren ger sig av från Vimmerby.
Anna Persdotter var inte ensam om att emigrera till USA under den här tiden, men förmodligen var hon bland de första att göra det. Om detta berättar historieintresserade Johan Hjertberg, som tillsammans med sin bror har skrivit en bok om utvandrare från Vimmerby.
– Det finns mängder av livsöden att dyka in i, säger han.
Boken om utvandrare från Vimmerby gavs ut 1988, men är fortfarande aktuell.
Hjertbergs intresse för historia väcktes tidigt i livet på Storgatan i Vimmerby, hemma hos mormor och morfar. På vinden i deras spännande gamla hus fanns bland annat stora Amerikakoffertar med brev, och där uppe spenderade han mycket tid som barn.
– Jag blev otroligt fascinerad av människorna jag kunde läsa om som hade utvandrat, berättar han.
Hjertberg plockar fram ett exemplar av sin bok och bläddrar fram till en svartvit bild, som nästan ser lite sprucken ut.
– Den här bilden hängde mellan två spikar i min mormor och morfars sovrum. Det är en dagerrotypi, fotografiernas urmoder.
Bilden föreställer Anna Persdotter och hennes syster Lovisa, hans egen mormors mormors systrar. Han tror att bilden är tagen i USA, dit systrarna hade tagit sig genom att segla över Atlanten ombord på skeppet Minona.
– Min mormor och morfar sade att det var den första fotografiska bilden man såg i Vimmerby, men jag vet inte om det stämmer.
Dagerrotypin som finns avbildad i Hjertbergs bok föreställer släktingar till honom som var bland de första att emigrera från Vimmerby till USA.
Lovisas anledning till att flytta till USA var att åka efter sin man som redan hade etablerat sig i USA som garvare. Hjertberg berättar att det verkar som att det var just han som inspirerade Vimmerbyborna till massutvandringen, tillsammans med en man som heter Peter Cassel som tidigare hade utvandrat från Kisa.
Hjertberg berättar att ungefär 2300 personer utvandrade från Vimmerby mellan åren 1850 och 1914, men att det inte finns något särskilt register över utvandrare. När han skrev sin bok, som gavs ut 1988, fick han gräva i gamla kyrkböcker, skeppslistor och arkiv för att kunna sammanställa informationen.
– I staden Jamestown i staten New York samlades många av de första emigranterna och det blev som ett litet Vimmerby i USA. När vi släppte boken var många där intresserade av den för att kunna läsa om sina rötter, men den blev inte så populär här.
Själv har Hjertberg aldrig varit i Jamestown, men när han nu berättar om det väcks nyfikenheten igen. Sedan hans historieintresse startade för många år sedan har det bara vuxit, och idag jobbar han som historie– och svensklärare i Stockholm. När han pratar om kopplingen mellan då och nu lyser det i ögonen på honom, och det märks att han brinner för det han gör.
Johan Hjertberg är långt ifrån ensam om att ha släkt från Vimmerby som har emigrerat, men kanske är han den som har lagt mest tid på att få veta mer. Boken om Vimmerbys utvandrare skrevs innan digitaliseringens tid och att skapa ett sådant verk på skrivmaskin är ett verkligt prov på engagemang. Förhoppningen är att den någon gång ska moderniseras till ett sökbart arkiv så att den här delen av Vimmerbys historia blir mer lättillgänglig, men det är en utmaning för framtiden.