Ebba Andersson och Frida Karlsson var de två givna namnen i det svenska lag som ska försvara VM-guldet från Seefeld. De får sällskap av en rutinerad stafettexpert i Charlotte Kalla och en nybliven dubbel världsmästare i Jonna Sundling.

Kalla, 33, har stått för många klassiska stafettsträckor genom åren och tagit OS-guld, VM-guld och ytterligare sex mästerskapsmedaljer i disciplinen. Därför betyder det inte lite när hon med emfas säger så här inför torsdagens nationsuppgörelse på skid-VM i Oberstdorf:

– Vi har aldrig varit bättre.

– Hela teamet har lyckats pricka formen och vallarna levererar fantastiskt material till oss. Och det var verkligen inte givet att det var de här fyra åkarna som skulle representera Sverige, säger Kalla.

"Svåraste jag varit med om"

Landslagschefen Anders Byström skriver under på vilken oerhörd konkurrens det är i det svenska damlaget just nu. Åkare som Linn Svahn, Maja Dahlqvist, Emma Ribom och Johanna Hagström hade alla varit fullgoda alternativ i en VM-stafett.

– Jag har varit med om en del uttagningar och det här är den svåraste som jag har varit med om. Vi har så många alternativ och truppen är så bred att vi hade kunnat ställa upp på många olika sätt, säger Byström.

Jonna Sundling tar hand om förstasträckan, den första av två i klassisk stil, för Sverige. Efter segrar både i sprint och sprintstafett går hon nu för sitt tredje VM-guld under ett och samma mästerskap – något som bara en svensk, Gunde Svan, mäktat med tidigare.

– Men det tänker jag inte så mycket på. Jag är nollställd. Det är en ny tävling och en ny dag. Jag ska göra mitt bästa och göra allt för att ge Charlotte ett bra utgångsläge, säger Sundling.

Nyckelsträcka

Kalla tar hand om andrasträckan, innan det blir dags för först Ebba Andersson och sedan Frida Karlsson. De två sista sträckorna går i fri stil på en ovanligt krävande slinga, med två riktigt slitsamma uppförskörningar.

– Det är en tuff skejsträcka, det är en bana som innehåller mycket stigning och det gäller verkligen att disponera krafterna väl, säger Andersson.

Mycket talar för att hennes tredjesträcka blir en nyckel om det ska bli svenskt guld. Utan att förringa de andra nationerna står guldkampen på mästerskap i princip alltid mellan Sverige och Norge, och för att besegra norskorna behöver man besegra Therese Johaug.

Andersson ser fram emot duellen på den näst sista sträckan.

– Jag är precis som ni medveten om vilken storform Therese är i och vilket lopp hon presterade i går (guldet på 10 km fri stil), så det är en tuff utmaning. Men jag gillar att utmana mig själv.

Karlssons drömscenario

Den hedervärda uppgiften att avsluta för Sverige landar på Frida Karlsson. 21-åringen, som redan tagit två individuella silver i Oberstdorf, känner sig trygg med sin spurt om det skulle bli en guldduell på upploppet, mot Norges 19-åriga stjärnskott Helene Marie Fossesholm.

Men helst av allt vill hon avgöra långt tidigare än så.

– Mitt drömscenario är att jag kommer in på upploppet och kan vinka till papp-publiken, säger Frida Karlsson och brister ut i skratt.

De tomma VM-läktarna som hon målar upp har såklart med coronapandemin att göra. Men för Karlsson är en VM-stafett ändå en VM-stafett, med eller utan åskådare.

– Det är klart att det inte är samma tryck på stadion, men samtidigt är det lika stor prestige och ära i en stafett som annars.

– Det är en speciell känsla i hela kroppen när det handlar om lag. Och det är klart att man är lite extra nervös när man har hela nationen bakom sig, men samtidigt är det ett gott tecken. Jag gillar att känna att det betyder lite extra.