Som så många andra spelare i hans sits hamnade Ryan Gropp i trångmål och utan klubb när osäkerheten kring de nordamerikanska ligorna växte sig starkare. Hans avtal med New York Rangers, klubben som draftade honom redan i andrarundan 2015, löpte ut i somras och först nu har han alltså klart med ny klubbadress: Västerviks IK.
– Jag har kunnat hålla igång hemma i Kanada men jag har som sagt inte spelat sen i mars (då med Hartford Wolf Pack i AHL, reds. anm). Det är såklart något helt annat att vara en del av ett lag men det kändes ändå ganska bra idag, sett till förutsättningarna, även om kroppen nu är ganska sliten, säger Gropp.
Hans pappa spelade i Sverige under slutet av 1980-talet men någon starkare koppling än så har VIK:s nye storväxte forward inte till sitt nya hemland.
– Jag har varit i Tyskland och Finland men aldrig i Sverige. Men jag har hört bra saker om landet och hittills verkar det vara ett bra ställe, även om jag bara varit här i några timmar.
Under den första träningen kunde han dock känna sig ganska hemma. I sin formation hade han nämligen två landsmän, Kellen och Connor Jones.
– För min del så känns det bra att ha dem här redan, de kan hjälpa mig hitta rätt i lagets spelsystem och hjälpa mig att förstå ligan lite bättre. Helt klart bekvämt att kunna vända sig till dem, menar Gropp.
Som känner till såväl bröderna Jones som den fjärde kanadensaren i VIK-truppen, Gerry Fitzgerald, sedan tidigare. Michael Kapla är ende amerikan i laget numera.
– Jag spelade mot flera av dem när vi växte upp och har även stött på dem i AHL, det är alltid bra att ha den kopplingen när man kommer till ett nytt lag.
På fredag kan Gropps väntan på att få spela match vara slut. Då gästar VIK nykomlingen Väsby för säsongens andra besök i Renew Arena.
– Jag är verkligen sugen på att dra igång och börja spela nu. Jag vill bidra med fart, skapa chanser i offensiven, där är jag som bäst. Jag ska vad jag kan för att hjälpa laget att vinna.
Var spelar du helst?
– Jag är bekväm både som center och som ytter. De senaste åren har jag spelat ytter men vill tränaren ha mig som center så fixar jag det med, avslutar Gropp, som kommer att spela i tröjnummer 39.