Bill Russell var som spelare aktiv under 50- och 60-talet och räknas som en av de bästa basketspelarna genom tiderna.

"Med tungt hjärta måste vi meddela att den största vinnaren i USA:s sporthistoria fridfullt har avlidit. Han hade sin fru Jeannine vid sin sida", skrev familjen på Twitter.

Med Boston Celtics vann Russell elva NBA-titlar på 13 år. De sista två som spelande tränare och blev därmed den förste svarta person att leda ett lag i någon av de största amerikanska sporterna. Tillsammans med ishockeyspelaren Henri Richard delar Russell rekordet på flest titlar i en högstaliga i professionell amerikansk lagsport.

"Han banade vägen för alla svarta spelare som kom efter honom, mig inkluderat. Världen har förlorat en legendar", säger sexfaldige NBA-vinnaren Michael Jordan i ett uttalande.

Utöver sin basketgärning stod Russell upp för svarta människors rättigheter. Inför en uppvisningsmatch i Kentucky 1961 vägrade restaurangpersonal servera de svarta spelarna i Boston. Ledda av Russell vägrade de sedan spela matchen och åkte hem.

"I årtionden utsattes Bill för förolämpningar och vandaliseringar, men han lät aldrig det stoppa honom från att tala ut om vad som var rätt. Jag lärde mig så mycket av hur han spelade, hur han coachade och hur han levde sitt liv”, skrev USA:s tidigare president Barack Obama på Twitter.

Russell stod upp för boxaren Muhammad Ali när denne vägrade gå med i armén av religiösa skäl samt marscherade med Martin Luther King under det ikoniska "I have a dream"-talet 1963. Russell var också aktiv inom Black Power-rörelsen.

2011 blev Russel tilldelad presidentens frihetsmedalj av Barack Obama för sin kamp för svarta människors rättigheter.