Griner kunde ha varit ett av de stora affischnamnen för basket-VM som inleddes i Australien natten mot torsdag.

På ett sätt är hon det ändå, trots att hon är långt från turneringen.

Den 31-åriga WNBA-stjärnan och dubbla OS-guldmedaljören sitter i fängelse i Ryssland efter att i början av augusti ha dömts till nio års fängelse för narkotikainnehav. Domen har överklagats och från amerikanskt håll anses basketstjärnan sitta fängslad på felaktiga grunder, och att hon utnyttjas av politiska skäl.

När USA inledde VM med att besegra Belgien med 87–72 valde de amerikanska spelarna att hedra sin lagkompis. Ingen i laget bar tröja nummer 15, för att visa respekt för Griner.

Breanna Stewart, som precis som Griner spelat i ryska Jekaterinburg när den amerikanska ligan haft uppehåll, blev en av matchens förgrundsfigurer med 22 poäng. Hon sade inför turneringen att hon inte tänker återvända till Ryssland så länge som lagkompisen sitter fängslad.

– Ärligt talat har min tid i Ryssland varit fantastisk, men speciellt nu när "BG" (Griner) fortfarande sitter felaktigt frihetsberövad, ingen kommer att åka dit förrän hon är fri, sade Stewart enligt AP.

USA har tagit tre raka VM-guld och segern mot Belgien var lagets 23:e raka i VM. Även utan Brittney Griner är amerikanskorna stora favoriter till att ta hem mästerskapet.