Dag för dag räknas det ner bland belgiska cykelfans. Tummar hålls och det dras efter andan när årets Vuelta España – Spanien runt – är inne på sina sista etapper.
I fortsatt ledning sedan mer än en vecka tillbaka är 22-årige Remco Evenepoel från lilla Schepdael, strax väster om Bryssel.
Han som länge setts som en supertalang är nu på väg att leverera sin största seger hittills i karriären och ge Belgien dess första vinst i en av Europas tre stora cykeltourer sedan 1970-talet.
Trycket märks.
– Jag kommer inte kunna andas ut förrän på söndag kväll. Tröttheten, hettan och arbetsbördan är där. Jag känner det – men den röda ledartröjan ger oss en helsikes moral i laget, konstaterade han på presskonferensen efter klättringen upp till Sierra Nevada i söndags.
Efter onsdagens etapp, de 16 milen mellan Aracena och Monasterio de Tedudia håller Evenepoel fortfarande undan för konkurrenterna.
Liten kannibal?
Evenepoel hade egentligen tänkt bli fotbollsstjärna. Han spelade i såväl Anderlecht som PSV Eindhoven och gjorde nio pojklandskamper för Belgien som 15- och 16-åring.
Hans litenhet, med en längd på 171 cm, låg honom dock i fatet och bidrog till att han i stället lockades av pappa Patricks gamla idrott. Evenepoel den äldre var proffscyklist i början av 1990-talet och snabbt visade det sig att sonen hade ärvt hans talang. Och mycket mer.
Under sitt andra år som cyklist vann Remco dubbla juniorguld i tempo- och linjelopp i både EM och VM, i överlägsen stil. Året därpå blev det EM-guld och VM-silver i tempo bland seniorerna, som 19-åring. Belgarna började drömma om en ny Eddy Merckx och kallade Evenepoel för "lille kannibalen" – precis som Merckx kallades för "kannibalen", för sitt sätt att äta upp allt motstånd i cykelvärlden på 60- och 70-talen.
Våldsam krasch
Sedan kunde allt ha tagit slut.
Evenepoel var nära döden i en nedförsbacke i Lombardiet Runt i augusti 2020, flög tio meter i en kurva, bröt bäckenbenet och punkterade en lunga.
Olyckskorparna kraxade om att karriären redan var över.
När han i comebacken i Giro d'Italia i fjol tvingades bryta ganska snabbt, efter ett par bra etapper, befarades att han åtminstone aldrig skulle bli så bra som man hade trott.
Sakta men säkert har han ändå rest sig igen.
Fjolårssäsongen avslutades med ett VM-brons i tempo på hemmaplan. I våras vann han klassikern Liège-Bastogne-Liège och i Spanien runt har hans mogenhet fått lokalpressen att jämföra honom med femfaldige Tour de France-vinnaren Miguel Induráin.
Laddar för VM
Belgisk cykel har de senaste åren handlat mest om Wout Van Aert, vars slit och uppoffringar var avgörande när hans danske lagkamrat Jonas Vingegaard vann årets Tour de France.
Med Remco Evenepoel i toppform blir nu den belgiska duon huvudfavoriter vid VM i Australien om en dryg vecka.
För pappa Patrick är ändå sonen redan en vinnare.
– För två år sedan låg han i en sjukhussäng och kunde inte gå. Allt som nu händer är bara en bonus, för oss och för honom, säger Patrick Evenepoel till belgiska tidningen Le Soir.
