Det var en skräll bara att Real Madrid tog sig till Champions League den här säsongen, för första gången i klubbens historia. Segern i sista kvalrundan, mot engelska Manchester City, väger dock mycket lätt i jämförelse med det som laget måste ställa till med för att ta sig vidare till semifinal.
Men faktum är att Real Madrid hade självaste Barcelona i gungning i tisdagens hemmamatch, det första kvartsfinalmötet av två.
Barcelona är inte bara regerande Champions League-mästare, katalanskorna har fullständigt pulvriserat allt motstånd i Spanien den här säsongen, inklusive Real Madrid. Så sent som häromveckan besegrade man just Real med 5–0, vilket innebar säkrad ligatitel efter 24 raka segrar och ofattbara 136–6 i målskillnad.
Bud på fler mål
Men på Alfredo Di Stéfano-stadion i Madrid var all sådan statistik som bortblåst, särskilt under den första halvleken. Barcelona gick inte att känna igen, samtidigt som Real Madrid, utan skadade Kosovare Asllani, gjorde livet surt för den stora förhandsfavoriten genom en lika hög som ettrig press.
Redan i den åttonde minuten gav det utdelning när Barcelonas storstjärna Alexia Putellas stressades till en felpassning på mittplan. Bollen hamnade hos Esther González – fullkomligt strålande under de första 45 minuterna – som utnyttjade ett smått paralyserat Barcelonaförsvar och frispelade Olga Carmona till vänster i straffområdet.
21-åringen placerade lugnt in 1–0 invid den bortre stolpen.
Det borde ha inneburit en väckarklocka för gästerna, men i stället fortsatte Real att sätta griller i huvudet på det stjärnspäckade motståndet. Esther González gav inte Barcelonaspelarna en lugn stund, och hade bud på fler mål. I den 38:e minuten träffade hon utsidan av stolpen med en halvvolley, och någon minut senare tvingade hon den spanska landslagsmålvakten Sandra Paños till en fin räddning efter ett friläge.
Mål med sista sparken
Real Madrid gick mot en riktig praktskräll, men tidigt i den andra halvleken fick Barcelona en biljett tillbaka in i matchen. Fridolina Rolfö, inblandad i mycket av Barcelonas offensiva försök, hittade in med ett inlägg från vänster som Reals målvakt Misa Rodríguez kom snett på. Rodríguez tippade bollen rakt mot Barcelonas Caroline Graham Hansen, och i nästa sekund föll norskan i en duell med Real-målskytten Olga Carmona. Det var inte mycket till kontakt, och Graham Hansen överdrev fallet, men det var tillräckligt för att domaren skulle peka på straffpunkten efter VAR-granskning.
Ilskna Realspelare kunde inte annat än se på när Alexia Putellas tog revansch på sig själv och säkert satte 1–1 i den 53:e minuten.
Barcelona tog över allt mer av spelet, men saknade länge den där sista spetsen. Till slut kunde dock inte Real Madrid stå emot pressen.
Clàudia Pina tryckte in 2–1 för gästerna i den 81:a minuten, och med matchens sista spark såg Alexia Putellas till att Barcelonas utgångsläge inför nästa veckas retur på Camp Nou, gick från att vara fint till att bli strålande. Den eleganta chippen innebar 3–1 till Barcelona, som nu har ena benet i ännu en semifinal.