Den 7 oktober 2017 ersatte han Ante Cacic som förbundskapten. Han ärvde ett landslag som ett år tidigare rasat ur EM i Frankrike på ett brutalt smärtsamt sätt. Ricardo Quaresma avgjorde åttondelsfinalen för de blivande Europamästarna Portugal med tre minuter kvar av förlängningen.

Någonting lärde sig kroaterna.

Det här med att vinna förlängningar eller straffavgöranden har blivit något av en specialitet. Som när Dalic, 56, baxade sitt lag hela vägen till finalen (förlust 2–4) mot Frankrike i Moskva sommaren 2018.

Den prestationen står sig som den främsta för ett land med bara runt 30 år på nacken som självständig nation. Dalic, en eftertänksam man med ett eget språk som är relativt fritt från klyschor, erkänner att det var dagar och veckor han hade svårt att ta in.

– Jag trodde att det var något för andra i det här jobbet att få uppleva, inte en plats för mig. Men jag är så tacksam för att jag tog chansen.

Tid fanns, Dalic hann

Sedan VM 2018 har flera av de under många år tongivande spelarna tackat för sig. Mer än halva startelvan från finalen för fyra år sedan är utbytt. Dalic fick bygga nytt. I ett land med knappa fyra miljoner invånare tar det sin tid.

Men Dalic hann – och resultatet får fotbollsvärlden att häpna. Så även den kroatiske förbundskaptenen.

– Vi är ett av de fyra bästa lagen i världen, det är en extraordinär succé för Kroatien. Att upprepa succén från VM 2018 är enastående med ett nytt lag. Men vi vill mer. Vi möter det mäktiga Argentina, ledda av den store Messi. De är motiverade men de är under mycket större press än vi, säger Dalic.

Och fortsätter:

– Vi vet hur de spelar. Vi vet vart vi vill föra matchen. Jag är en optimist av naturen och litar på mina spelare. Vi ska inte anpassa oss till vår motståndare utan hålla oss till vårt spel.

"Styrka, vilja och energi"

120 minuters hårt fysiskt arbete plus en mentalt dränerade straffsparksläggning mot först Japan och sedan Brasilien borde kosta på, men Dalic är inte orolig inför tisdagskvällens semifinal.

– Det var utmattande. Tilläggstid i två matcher, men vi är i semifinal i VM och diskuterar inte trötthet. Vi har styrka, vilja och energi. Vi ska ge allt. Vi har gjort det i varje match och återhämtat oss efter varje match.

– Vi har heller inga problem med laget. Alla spelare är friska. Jag hoppas att de återhämtat sig bra, säger Dalic.

Om att ännu en gång stå i en VM-semifinal säger han:

– Man når inga framgångar om man inte njuter av det man gör. Jag är stolt över det jag gjort, över vad mina spelare har gjort för Kroatien. Min stolthet har inga gränser. Jag är en lycklig man.

– Men jag drömde aldrig om det här.

Kroatiens semifinal mot Argentina inleds 20.00 på tisdag.