Dominik Livakovic hyllades med rätta för flera enastående räddningar under 120 minuter öppen fotboll mot Brasilien i fredags.

Dessutom plockade han Rodrygos straff när en semifinalist slutligen skulle mejslas fram på det mentalt mest brutala sättet.

Kroatien skickade Brasilien ur VM efter 4–2 i straffläggningen och Livakovic var på alla kroaters läppar.

Men låt oss också prata om kroaternas absoluta styrka – mittfältet. Luka Modric (Real Madrid), Mateo Kovacic (Chelsea) och Marcelo Brozovic (Inter) briljerade mot de namnkunnigare "brassarna". Förmågan att hålla i bollen, hitta lösningar och sällan komma i tidsnöd imponerade stort och frustrerade motståndarna.

Inget snack om att Brasilien hade det mesta av det bästa offensivt, men bollinnehavet var jämnt fördelad mellan lagen. Om så inte varit fallet hade Brasilien sannolikt skapat betydligt fler möjligheter att spräcka Livakovics nolla under de ordinarie 90 minuterna på Education City Stadium.

"Förhastade sig inte"

Zlatko Dalic utvecklade på dagens presskonferens hur fundamental mittfältstrion är för den kroatiska framgången hittills i VM.

– Vi kan passa bollen, kontrollera spelet och kontrollera bollen. Våra mittfältare förhastade sig inte, det var den viktigaste delen. Jag tror att mittfältet är den bästa lagdelen i vårt lag.

– De klarade att hålla bollen inom laget och såg samtidigt till att stänga möjligheter för våra motståndare, säger Dalic.

Josip Juranovic, den snabbe och kreative högerbacken, håller med:

– Vi tror på oss själva och jag kan säga att vi har de bästa mittfältarna vi någonsin haft. Brozovic, Modric och Kovacic – om de är med tror jag att vi kommer att kontrollera matchen till 90 procent och det var tack vare det jag tror att vi slog Brasilien, säger Juranovic.

På fem matcher i Qatar har Kroatien bara släppt in två mål, mycket tack vare att mittfältarna pressar högt, behåller lugnet och är bekväma med bollen.

"Otroligt hur han spelar"

Dalic talar varmt om Modric, 37, när han får frågan om vad veteranen betyder för hans landslag:

– Ännu en gång ledde Luka laget i 120 minuter, med en fantastisk rytm och så tog han straffen. Det är otroligt hur han spelar. Han är inte trött, han hamnade inte steget efter, han spelade hela 120 minuter.

– Vid 37 års ålder är det otroligt, men det är Luka Modric och det visar att han är en av de bästa spelarna i världen, säger Dalic.

På tisdag väntar semifinalen. Lionel Scalonis Argentina är mer taktiskt och pragmatiskt än Tites Brasilien – och med en Lionel Messi som skruvat upp tempot och klivit fram när det verkligen gäller.

Det är bara några veckor sedan Messi och hans lagkamrater hånades världen över för premiärförlusten (1–2) mot Saudiarabien. Efter straffdramat mot Nederländerna är Messi en seger till från att få möjligheten att fullända sin karriär med ett VM-guld.

Eller blir det en favör som ges Luka Modric?

– Vår främsta styrka som lag är att kämpa tillsammans. Vi har inte stjärnor i laget som inte vill springa eller försvara. Luka Modric spelar varje match för att han måste. Det finns inte utrymme för vila för honom, för vi behöver honom varje sekund på planen, säger försvararen Borna Sosa.