Saudiarabien är klassat som en diktatur, där stora brister råder kring mänskliga rättigheter. Förbud och restriktioner råder för vad kvinnor får och inte får göra, homosexualitet är förbjudet och dödsstraff praktiseras.
Samtidigt är landet världens största oljeexportör och staten extremt rik. På senare tid har Saudiarabien, främst via sin statliga investeringsfond, pumpat in enorma summor pengar för att göra sig gällande inom idrotten.
LIV-touren i golf, majoritetsägandet i Premier League-klubben Newcastle, Ronaldos sensationella övergång till al-Nassr – en klubb med nära band till landets kungafamilj – i vintras och det uttalade målet att få arrangera VM i fotboll i framtiden är bara några exempel. I vintras lade fonden ett bud på formel 1-cirkusen på 200 miljarder kronor men fick nej.
Vision 2030
Investeringsfonden, god för närmare 600 miljarder dollar, styrs av kronprinsen Mohammed bin Salman som är utpekad av USA för att ha godkänt mordet på journalisten Jamal Khashoggi i Istanbul 2018.
Satsningarna på sport, och fotboll i synnerhet, är en del av projektet "Vision 2030". Genom projektet försöker Saudiarabien diversifiera sin oljeberoende ekonomi genom att locka turister och investeringar.
Den saudiska ligan är redan nu populär på hemmaplan, speciellt bland de yngre som utgör en majoritet i landet – 51 procent av landets befolkning är under 30 år.
"Det är politik"
De på bred front genomförda saudiska idrottsinvesteringarna ses av kritiker som så kallad sporttvätt, en medveten strategi att via idrotten bättra på ett dåligt rykte. Kritiken mot landets inblandning i internationella idrottssammanhang har växt i takt med investeringarna.
Golfaren Henrik Stenson är i vissa kretsar inte längre välkommen efter sitt beslut att spela på LIV-touren. Idrottare med kopplingar till Saudiarabien är dock inte alltid villiga att prata politik.
Robin Quaison, landslagsstjärna och spelare i al-Ettifaq, har konsekvent duckat på frågor om de bristande mänskliga rättigheterna i Saudiarabien.
– Det är politik. Jag spelar fotboll, det är inget som påverkar mig. Att det skulle vara problem att spela där, det håller jag inte med om.
– Varje land har sin politik och man kan tolka den som problematisk och vissa frågor är problematiska. Men för mig är det inga problem att spela fotboll där, sade Quaison i samband med den senaste samlingen i mars.
