– Det var tufft, men rättvist, säger den spanske lagkaptenen Sergio Busquets på en presskonferens efter den högdramatiska åttondelsfinalen.
Trots ett snöpligt baklängesmål såg Spanien ut att ha ett klart grepp om biljetten till fredagens kvartsfinal i S:t Petersburg mot Schweiz.
Spanien hämtade sig efter 0–1-underläget och ledde med 3–1 när det var 13 minuter kvar att spela av ordinarie tid på Parken i Köpenhamn.
– Då gick de framåt. Ändrade sitt spelsystem och satsade allt framåt. Tyvärr kunde vi inte få in ett fjärde mål, som kunde ha dödat matchen, säger Sergio Busquets.
Ja, Kroatien vaknade till. Först kvitterade Mislav Orsić i den 85:e minuten och två minuter in på tilläggstid nickade Mario Pasalić åttondelsfinalen till förlängning.
Morata avgjorde
Väl där var det en ifrågasatt Álvaro Morata som klev fram. Juventusanfallaren har fått förbundskaptenen Luis Enriques förtroende under hela fotbolls–EM – trots att Morata endast svarat för ett mål och bränt bland annat en straff under de tre gruppspelsmatcherna.
Tio minuter in på förlängningen tog han emot en boll i den bortre delen av straffområdet och dundrade in 4–3 i nättaket bakom Kroatiens målvakt Dominik Livaković.
Tre minuter senare kunde Mikel Oyarzabal skicka in även 5–3 och den där kvartsfinalbiljetten var till slut säkrad.
Frågan är om det spanska avancemanget blidkar kritikerna? Spanien var ifrågasatt under gruppspelet efter två raka plattmatcher mot Sverige (0–0) och Polen (1–1). Det var endast 5–0-islossningen mot Slovakien i gruppavslutningen som gav en andraplats efter gruppvinnaren Sverige.
Väl i Köpenhamn fick Spanien en mardrömsstart mot Kroatien. I den 20:e minuten släppte målvakten Unai Simón in en hemåtpassning från den 18-årige Barcelonamittfältaren Pedri.
Det var varken logiskt eller rättvist. Kroatien – som saknade covid-sjuke Ivan Perisic – hade inte ett enda skott på mål under den första halvleken.
– Det var olyckligt med baklängesmålet, för vi hade skapat målchanser innan dess, säger Sergio Busquets.
– Unai Simón vet att han har vårt fulla förtroende. Det var otur vid målet, men han är väldigt lugn rent mentalt. Han var supersäker efter målet och svarade för flera högklassiga räddningar, fortsätter den spanske lagkaptenen.
Spanien dominerade
Spanien, som innan dess dominerat, skulle dock vända på matchen och se ut att få en behaglig resa mot en kvartsfinal.
+ I den 38:e minuten kvitterade Pablo Sarabia efter flera spanska chanser i det kroatiska straffområdet.
+ En knapp kvart in på den andra halvleken satte högerbacken César Azpilicueta 2–1 när han nickade in Ferran Torres fina inlägg.
+ Och i den 77:e minuten kunde Ferran Torres utöka till 3–1 sedan Kroatien svarat för matchens andra tavla. Två kroatiska försvarare stod nämligen och drack vatten när spelet blåstes igång och Torres fick gigantiska ytor på högerkanten.
Kroatien kom dock tillbaka i matchen och Spanien föll ihop, men det räckte inte längre än till 3–3 och en förlängning.
Kroaterna har spelat färdigt i årets EM – Spanien får en ny chans på fredag att leverera en mer helgjuten insats.