Efter några tunga mästerskapsår för italiensk landslagsfotboll började EM-sommaren med rivstarten i premiären i Rom, 3–0 mot Turkiet. Sedan dess har man inte saktat ner.
Obesegrade i gruppen, slutspelssegrar mot Österrike och Belgien och nu en dramatisk straffseger i semifinalen mot Spanien gör att Italien spelar EM-final för första gången på nio år.
Gianluigi Donnarumma räddade spanjorernas fjärde straff, slagen av Spaniens kvitteringsskytt Alvaro Morata, och Jorginho avgjorde dramat på Wembley i London.
Nu väntar Danmark eller England i finalen i London på söndag.
– Vi är väldigt glada. Jag måste tacka spelarna som från dag ett försökt att skapa något fantastiskt. Men vi har inte gjort allt än, det är fortfarande ett steg kvar, säger Italiens förbundskapten Roberto Mancini på presskonferensen efteråt.
Nära åt båda håll
Spanien stod sin vana trogen för det mesta av bollinnehavet och borde kanske ha tagit ledningen efter drygt 25 minuters spel. Dani Olmo, som var tillbaka i startelvan, sköt ett skott som täcktes. 23-åringen fick däremot direkt tillbaka bollen och slog till – men Italiens målvakt Gianluigi Donnarumma var snabbt nere och räddade.
Italien fick i sin tur ett gyllene läge bara minuten före pausvila, och det var den tidigare i turneringen så framgångsrika vänsterkanten som höll sig framme – trots skadade Leonardo Spinazzolas frånvaro.
Lorenzo Insigne fick en fin boll av Leonardo Bonucci, tog sig in i straffområdet och serverade Spinazzolas ersättare på vänsterbacken, Emerson, som kom löpande – men träffade ribban.
Andra halvlek började inte helt olikt den första. Det var någon Spanien-chans här, och en Italien-chans där. Men så kom en italiensk kontring i 60:e minuten.
Donnarumma fångade upp bollen och rullade snabbt igång ett anfall. Två snabba passningar senare var Italien och en djupledslöpande Ciro Immobile i höjd med straffområdeslinjen varpå Aymeric Laporte bröt med en glidtackling. Men i stället för att bollen hamnade i spansk säkerhet letade den sig till Federico Chiesa som vände upp och skruvade in bollen i bortre hörnet.
Kvittering och syndabock
Spaniens förbundskapten Luis Enrique behövde göra något. Klockan tickade och hans landslag var en dryg halvtimme från att ha spelat färdigt i EM.
Strax efter Italiens ledningsmål bytte han in den kritiserade anfallaren Alvaro Morata, som för första gången i turneringen fått inleda på bänken.
Med tio minuter kvar av full tid fick Morata bollen halvvägs in på offensiv planhalva. Kraftfullt tog han sig framåt, väggspelade sig fri med Dani Olmo och placerade in kvitteringen.
1–1 blev också resultatet efter full tid och matchen gick till förlängning där två lag med trötta spelare skulle göra upp – och matchen gick till straffar.
I en straffläggning finns det syndabockar och hjältar – och så även denna gång.
För Spaniens del blev Alvaro Morata syndabocken med en svag straff. I samma veva klädde sig Donnarumma sig i den italienska hjälterollen med sin räddning, en hjälteroll som han senare fick dela med Jorginho som kyligt avgjorde EM-semifinalens straffläggning.
– Det går inte att förklara med ord. Spanien var verkligen bra i dag och har stjärnor på alla positioner. Det var en riktigt tuff match men vi är i final. Nu ska vi tillbaka hit den 11 juli, säger Italiens målskytt i andra halvlek, Federico Chiesa, till Uefa.