Japan har skrällt tidigare genom att slå både Spanien och Tyskland.

En ny tuff utmaning väntade i åttondelsfinalen i form av 2018 års finalister Kroatien. Där hade Japan chansen att skriva historia genom att ta sig förbi åttondelen för första gången någonsin.

Som så ofta när Kroatien spelar slutspelsmatch gick matchen till förlängning. Tidigare hade sju av deras åtta senaste utslagsmatcher i VM eller EM har slutat med minst förlängning.

Nu är det åtta av nio.

– Det verkar som vi inte kan göra saker utan dramatik. Det var en svår match mot ett väldigt bra lag. Vi visade karaktär i dag, säger Luka Modric enligt nyhetsbyrån AP.

Detta efter att Japan tagit ledningen i första halvlekens slutskede. En kort hörna resulterade i ett inlägg från Ritsu Doan, vilket nådde Daizen Maede som petade in 1–0.

Perisic skrev historia

I den 56:e minuten kom Kroatiens replik. Mittbacken Dejan Lovren slog ett inlägg på vinst och förlust som nådde Ivan Perisic. 33-åringen knoppade vackert in 1–1 och blev därmed meste kroatiske VM-målskytt genom tiderna, ihop med förre stjärnanfallaren Davor Suker.

På tal om stjärnor så skulle Kroatiens lagkapten och talisman Luka Modric testa japanske målvakten Shuichi Gonda med ett fräsande skott en stund senare. Gonda stod emot och förlängning var ett faktum.

Mest noterbart där var varsitt halvfarligt skott från Kaoru Mitoma och Lovro Majer, samt att Luka Modric byttes ut.

Målvakten stor straffhjälte

Matchen gick således till straffar. Det kanske Japan var mest belåtet med efter att ha försvarat lågt och satsat på kontringar.

Men straffarna var inte japanernas gren denna gång. Tre av fyra japanska straffar räddades av Dominik Livakovic och till sist kunde Mario Pasalic skjuta Kroatien till kvartsfinal.

– Vi i Kroatien gör på detta sätt, det kunde du se för fyra år sedan. Jag fortsatte den traditionen, säger målvaktshjälten Livakovic.

Japans förbundskapten Hajime Moriyasu var stolt över sina spelare efter straffnederlaget.

– Spelarna visade en ny era av japansk fotboll. Vi kan inte vara superhjältar på första försöket. Vi måste förbättra oss steg för steg. Men Japan är på väg mot en nivå där vi kan konkurrera på den största scenen.

"Underskatta aldrig en kroat"

För Kroatien väntar kvartsfinal mot vinnaren i mötet Brasilien–Sydkorea som spelas senare i kväll.

Nästa motståndare gör klokt i att inte underskatta Kroatien, menar förbundskaptenen Zlatko Dalic.

– Underskatta aldrig en kroat. Det kommer du alltid att få ångra. Vi kommer att köra hela vägen.