Med platsen i playoff till Champions League – det sista kvalsteget – har Malmö FF som sämst redan säkrat gruppspel i Europa League och 90 miljoner kronor.
Den skånska klubben visade dock med all tydlighet i hemmamötet med bulgariska Ludogorets att man hellre når finrummet och cirka 160 miljoner kronor in på kontot för enbart platsen i Champions League.
Bulgarisk maktfaktor
MFF var det dominerande laget matchen igenom inför ett – sett till coronarestriktioner – fullsatt stadion (5 463 åskådare) i Malmö och vann med 2–0 sedan Veljko Birmancevic och Jo Inge Berget nätat för hemmalaget.
Returen i Bulgarien spelas på tisdag nästa vecka.
– Vi gör en riktigt bra hemmamatch och nu är vi halvvägs. Det här ger oss mycket energi, vi känner att vi är det bättre laget. Det gör mycket för oss och lite ont för dem, säger Berget till C More.
När Malmö nådde Champions League säsongerna 2014 och 2015 slog skåningarna ut bättre rankade klubbar som Salzburg (båda åren), Celtic och Sparta Prag.
Då är det lätt att tro att bulgariska Ludogorets är ett av de lättare sista hindren som MFF har ställts mot genom åren, men med en inhemsk miljardär i ryggen har klubben från lilla Razgrad blivit en maktfaktor inom bulgarisk fotboll på kort tid.
Klubben nådde högsta ligan första gången 2011 och har sedan dess vunnit mästerskapet tio år i rad. I Europa har det blivit gruppspel sju gånger, varav vid två tillfällen i Champions League.
Det verkade dock inte Malmö, som i förra kvalrundan slog ut den skotska storklubben Glasgow Rangers, bry sig om.
Under den första halvleken var Malmö det bättre laget och framför allt trampade hemmalaget i gång när lagkaptenen Anders Christiansen prickade stolpen efter en dryg kvart.
Tio minuter senare föll ledningsmålet för skåningarna på en hörvariant. Serben Veljko Birmancevic föll ur straffområdet, mötte en kort högerhörna perfekt och placerade in 1–0 vid bortamålvakten Kristijan Kahlinas vänstra stolpe.
Ludogorets skapade länge inte mycket framåt, men i den 44:e minuten svarade Malmömålvakten Johan Dahlin för en vass räddning på ett lurigt och studsande skott från Bernard Tekpetey.
Christiansen – MFF:s motor
I upptakten av den andra halvleken visade Dahlin, som i somras kom tillbaka efter ett närmare elva månader långt skadeuppehåll, sin kapacitet när han räddade en giftig frispark som var på väg in i krysset.
Om Dahlin är en viktig sista utpost är Christiansen den offensiva motorn i MFF. Det visade dansken gång på gång mot Ludogorets och i den 61:a minuten låg mittfältaren bakom utökningen i samband med en hörna.
Efter flipperspel i straffområdet kom bollen tillbaka till hörnläggaren Christiansen, som drog till direkt och en framstormande Jo Inge Berget kunde trycka in en målvaktsretur till slutresultatet 2–0.
– Det är ett viktigt mål. Anders drar till och det blir en bra retur. Skönt att se den gå in, säger Berget som vräkte sig fram utan pardon:
– Det var bara att få in den, säger han.