Förra gången Kroatien och Spanien möttes i EM-sammanhang, 2016, vann Kroatien med 2–1 och tog därmed också hem gruppsegern. Sedan dess har mycket förändrats, Kroatien tog sig till final i Ryssland 2018, men förlorade samma år mot just Spanien med 0–6, den största förlusten någonsin för kroaterna.
Inför EM har strålkastarljuset av förklarliga skäl riktats mot lagets obestridde stjärna, Luka Modric, som spelade en stor roll i att Kroatien tog sig hela vägen till VM-final och nu även till åttondel i EM.
Perisic skadad
I åttondelsfinalen kommer ännu mer att stå och falla med Real Madrid-stjärnan, då kollegan på vänsterkanten Ivan Perisic testats positivt för covid-19.
– Det blir väldigt svårt att ersätta Perisic men jag tycker att vi har andra lösningar och jag är säker på att den som nu får spela kommer att göra sitt yttersta för att hjälpa laget. Kan han ersätta Perisic nivå? Det tvivlar jag på, säger förbundskapten Zlako Dalic.
Luka Modric kom till EM som säsongens spelare i Real Madrid och 35-åringen är, precis som 2018, den självklare ledaren i det kroatiska laget.
– Jag har åstadkommit mycket på den högsta nivån, både kollektivt och individuellt. Nu är jag kapten. I övrigt har inte mycket förändrats. Min passion, min kärlek och mitt driv för allt det här är likadan som den allra första gången, sade Modric inför EM till den officiella EM-hemsidan.
Kan bli syndabock
Och det är just passionen och drivet som kommer att behövas. Kroatien och Spanien har haft samma resa i EM, med en skakig inledning och ett bättre avslut på gruppspelet, men fortfarande utan att imponera. Båda lagen behöver vinna för att undvika en total flopp och kommer inte Modric upp i den nivå supportrarna är vana vid, är chansen stor att han blir syndabocken.
Men ansvar har alltid varit Luka Modric melodi. Inför matchen mot Spanien skulle det vara enklast att säga att något behöver förändras för att Kroatien ska visa sig från den sidan som tog dem till VM-final. Och för det övriga laget är det precis det som måste hända.
Men i Luka Modric fall handlar det inte om att förändras, utan om att hitta tillbaka till den form som gav honom guldbollen 2018. Det handlar om att vara precis som vanligt.
Kroatien–Spanien spelas i morgon, måndag, klockan 18. Matchen sänds i SVT.