Matchklockan hade tickat upp till den 62:a minuten på Hampden Park i Glasgow. Kroatien hade bara 1–1 mot Skottland och såg ut att vara på väg ut ur EM – bara tre år sedan man charmade en hel fotbollsvärld och blev tvåa i VM. Det var då Luka Modric, ännu en gång, lät sin gudabenådade högerfot tala. Med en synnerligen välplacerad yttersida från långt håll – ett nummer ur den högre skolan – borrade den 35-årige Real Madrid-stjärnan in bollen helt utom räckhåll för Skottlands målvakt David Marshall.
Men Modric var inte klar där. En kvart senare slog han den hörna som Interstjärnan Ivan Perisic knoppade in till 3–1, och Kroatien tog sig därmed vidare till åttondelsfinal.
Även om det satt långt inne.
För efter 0–1 mot England och 1–1 mot Tjeckien var Kroatien pressat att vinna mot Skottland för att inte svara för ett nesligt uttåg redan i gruppspelet. Samtidigt som skottarna, å sin sida, jagade en seger som skulle innebära nationens första avancemang till utslagsrundan i ett stort mästerskap någonsin.
Vlasic tog chansen
Inför hemmapubliken var det också skottarna som inledde allra piggast. Efter sex minuters spel var Ché Adams nära att stöta in 1–0. Men i stället stack Kroatien upp – och tog ledningen i det som egentligen var den första målchansen som laget skapade. Ivan Perisic var urstark i en nickduell och skarvade ned bollen till Nikola Vlasic. CSKA Moskva-anfallaren fick chansen från start för första gången i EM – och tackade genom att stöta in ledningsmålet.
Där och då var Kroatien vidare till åttondelsfinal. Men i den 42:a minuten slog Callum McGregor till utifrån straffområdet och satte 1–1 med Skottlands första mästerskapsmål sedan VM 1998.
Det målet innebar emellertid att både Skottland och Kroatien, i det läget, var utslagna.
Men i den andra halvleken klev alltså Luka Modric fram – och skrev ytterligare ett kapitel i sin redan digra fotbollshistoria.
Kan möta Sverige
Det faktum att det blev 3–1 i stället för 2–1 i Glasgow innebar dessutom att Kroatien blev tvåa i grupp D. Detta då England samtidigt 1–0-besegrade Tjeckien på Wembley. Därmed gick Kroatien förbi Tjeckien i kraft av målskillnad. Tjeckien gick å sin sida vidare till åttondel som en av fyra grupptreor tack vare sina fyra poäng.
Kroatien kommer härnäst att spela sin åttondelsfinal i Parken, Köpenhamn, på måndag. Om Sverige i sin tur blir tvåa i grupp E blir det Blågult som står för motståndet för Luka Modric och hans lagkamrater.
England å sin sida vann gruppen efter att Raheem Sterling nickat in matchens enda mål på Wembley redan i den tolfte minuten. Noterbart är att skyttekungen och anfallsstjärnan Harry Kane gick mållös av planen för tredje EM-matchen i rad. Men frågan är om gruppsegern snarare kan bli en belastning för Gareth Southgates manskap. I åttondelsfinalen väntar nämligen tvåan i grupp F – vilket kan vara Frankrike, Portugal eller Tyskland.